“诸位请看！”施哲高声呼喊，手中举着一枚仅存的土豆，“这叫土豆，是一种可食用的淀粉作物，很管饱。过一段时间，本官会从附近县城调取大量的土豆，用于赈灾。”
    道路两侧并未出现想象中欢呼雀跃的画面。
    “等这场大旱过去，朝廷会免费为诸位提供可种植的土豆，它的亩产能达到三十石，是粗粮的数倍，还有一种名叫番薯的作物，与土豆一样，也是高产作物。这两样的作物还有一个优点，就是耐旱，对土壤的要求不高。有了它们，哪怕日后北河省再次面临一场大旱，诸位也不会像现在一样，终日挨饿，没有一点盼头。”
    此话一出，不止灾民惊呼，几名官兵同样满脸震惊，天底下还有亩产高达三十石的作物。
    前世的清朝初期，脚下的这片大陆迎来了一波人口大爆炸，纵观整个古代历史，没有哪个朝代的总人口达到清朝的规模，其中的主要原因就在于明末时期土豆、番薯、玉米等原产于北美大陆的高产作物传入东方大陆，并且在清初得到大规模种植。能吃上饱饭，百姓才会有力气有意愿生孩子，古代社会缺少现代化的机器，人口才是社会的第一生产力。
    “去年年末，东海省的永嘉工厂开始向洛朝的各州各县免费发放土豆、番薯，并且受命全面种植这两种作物，约莫今年五月份左右，便会迎来第一次收成。本官已向皇帝陛下请旨，各县留下一批土豆、番薯作为下半年的种粮，其余全部送入北河省境内，用于赈灾。所以诸位需再忍受三个月左右的时间，即可渡过此次难关。”
    施哲的声音飘荡在黄泥土路之上，至少方圆三十米之内的灾民听见了这份喜讯，但是他们的脸上并未浮现过多的喜悦，人群萦绕无声的沉默，死神的镰刀似乎仍在他们的头顶盘旋。若是朝廷肯救助灾区百姓，不至于拖到今日。眼前被唤作翰林大人的孩子，竟是手握极大权力的钦差大人，没人会相信如此荒唐的事情。
    “你们排好队伍，每人领取一碗糖水，给孩子喝，等一会儿士兵打猎回来，再给你们煮肉汤喝。”见道路两侧的灾民沉默不语，眼神中充满不屑与怀疑，施哲并没有继续高声呼喊解释，转而朝着妇女们轻声说道。
    地方衙门的威信力早就被一众贪污腐败的官员透支干净，连带着朝廷的其他官员，在百姓看来，肯来北河省境内赈灾的，无非是一群互相同流合污的卑鄙小人罢了。只可惜这位小大人来晚了，百姓的钱早在旱灾爆发后几个月的时间里，被地方的米商、官员搜刮得干干净净，现在只剩下几十万条半死不活的性命。
    几名官兵按照施哲的吩咐，往陶碗里舀了一勺糖水，递给排队的妇人，等妇人怀中的孩子喝完，收回陶碗，拿清水清洗一遍，如此循环。
    就在队伍有条不紊地领取糖水时，意想不到的事情发生了。一个衣衫褴褛的妇人接过陶碗，将糖水一饮而尽，并没有喂给怀中奄奄一息的孩童，甚至恬不知耻地伸出空碗，要求官兵再舀上一碗，嘴上苦兮兮地说道，孩子快不行了。
    官兵向施哲投去询问的目光，心想这位大人还是稚嫩了些。施哲忍住心中怒火，朝官兵点了点头，后者意会，用厚重的木勺往空碗里重新添了糖水，在众人诧异的目光下，妇人再次一饮而尽，伸出空碗，故技重施。
    “你当真是这孩子的母亲？”施哲脸色阴沉，问道。
    “回大人，民女确实是他的母亲，他的父亲就在那边，可以为民女作证。”妇人撇过头去，伸手指了指路边一个正抬头东张西望的丑陋男人。
    施哲寻着妇人的视线望去，让人去将男人带来。不多时，男人穿过禁卫军的防卫圈，靠近几人身旁，满脸惊讶，自己不过是睡了一觉，婆娘怎么被官兵带走了。
    “你是她的丈夫？”施哲问道。
    男人看看自己的妻子，看看周边围绕的一群手持武器的官兵，心里生出怯意，实在是不知道说是还是不是。
    “如实讲来。”施哲瞧出了男人的小心思，喝道。
    “回大人，她确实是草民的媳妇。”男人面露胆怯，眼神躲闪。
    “她怀中的可是你们的孩子？”
    “是。”男人回道。
    “他是你的亲生骨肉，已是奄奄一息，这碗糖水是他的救命之物，你为何还要与他抢夺，天底下会有你这般狠毒的母亲！”那名年轻的官兵忍受不住满腔的怒火，赶在施哲开口之前，宁愿犯下冒犯长官的罪名，也要骂上一骂。
    施哲皱了皱眉头，没有出声指责年轻官兵的言语，因为在他看来，妇人确实不配被称为“母亲”。
    “官爷再给民女盛一碗不就是了，民女一定会好好喂给孩儿。”妇人满不在意年轻官兵的辱骂，笑呵呵地看向施哲，一堆官兵里头谁才是那个话事人，再明显不过了。
    “本官刚才说了，糖水是给孩子们喝的，过一会儿会给你们分发肉汤，你连这点时间都忍耐不住了吗？”施哲攥紧衣兜之中的拳头，生怕一个忍不住，就会上去给妇人一巴掌。
    “大人可是吃饱了说这话的，当然觉得这点时辰不算什么。可是民女饿了十多天了，等不及了。”妇女笑意不减说道，土黄的脸面如脚下的泥路，凹凸不平，长着一道道浅浅的沟壑，眼眶深陷，脸皮之下的骨骼凸显。
    施哲从未见过如此厚颜无耻之人。
    “你多喝两碗糖水，意味后边的孩子要少喝几口。”
    “那与民女何干，这是大人该操心的事情。”妇人打断了施哲的话，眼中竟有几分寻死的意味。
    “你是孩子的父亲吧，领一碗糖水，喂给孩子。”施哲冷冷地看了一眼妇人，收敛眼中的厌恶感，侧头看向佝偻身躯的男人，吩咐道。
    “是，大人。”男人言语中带着恭敬、喜悦，就要上前从妻子手中抱过孩童，却引来了妇人的怒喝。
    “不行！今天除了我之外，其他人都不能碰我的孩子，他也是！”妇人突然歇斯底里地喊道，仿佛被人戳穿了心中隐藏的极大秘密，身子不自觉地向后退去，右手紧紧搂住怀中的孩子，一把推开近身的丈夫，约莫是两碗糖水令她恢复了些许力气，男人竟被一下推倒在地。
    “你疯了！”男人压低声音呵斥道，怒目而视。
    “不准你们碰我的孩子！不准，不准……”妇人凄厉喊叫，声音愈来愈弱，直至剩下低沉的抽泣声，脸上再也不复先前笑意，一行清晰的眼泪从眼角缓缓向下流淌。妇人将整张脸埋入怀中孩童的破烂衣裳中，先前的一番激烈争吵呐喊声竟然没有吵醒孩童。
    “他死了？”施哲难以置信地问道，妇人反常的态度令他心头一紧。
    “老天爷你为什么要这样对我！”这句话似乎刺痛了妇人的心，妇人陡然仰面喊道：“我本是苏州林家的千金，被恶毒的爬龟妇拐至北河省，卖给一个相貌丑陋的男人当妻子。我报过官，可县衙却以我无身份凭证为由，不受理此事。我在夜里逃跑过，却被男人抓回，挨了几次毒打。我绝望了，放弃了，为男人生了一个儿子，甘心接受这一切。狗老天你竟然还不肯放过我，降了一场大旱，庄稼绝收，使我母子俩沦为四处游荡的灾民，我的三岁的苦命的孩子啊！”
    “闭嘴！”丑陋男人呵斥道，神色紧张，微不可察地瞥了一眼施哲。在洛朝买卖人口可是死罪，买的一方亦是同罪处理。
    施哲脸色更沉，心头爆发一股无明业火，一个没忍住，抬起右腿狠狠地朝男人肚子踹了一脚，后者一个翻滚，趴倒在黄泥土路上，吃了一嘴黄沙，艰难地爬起身，保持跪姿，强忍腹部剧烈的疼痛感，神色哀求道。
    “请大人恕罪，这女人是饿疯了，神志不清，大人千万不可听信她的胡乱言语啊。”
    “当初审理案子的官员还记得是谁吗？”施哲轻声问道，冷冷地看了一眼男人，眼中满是掩藏不住的杀意，后者悻悻地低下头，不敢言语。
    “陇山县县令，荀鲁。”妇人咬牙切齿地回道，眼神中充满恨意。
    她永远不会忘记那个名字，不仅不肯审理案子，竟然暗中派人告知丑陋男子，让其花钱将妻子赎回，她也因此被男人打折了一条腿。
    “好好好，好一个陇山县县令，未见其人，先闻其名啊。”施哲气极而笑，心中愤怒达到极点，面色冷静地可怕。