黄泥土路一旁，施哲与霍星剑倚靠在木椅上闲聊京都的趣事。某家的贵族子弟在教坊司争抢舞女而大打出手，手下的贴身仆从、护卫打得头破血流。其中一人竟是靖安伯流落在外十几年的私生子，初到京都不知规矩，一下得罪诸多权贵子弟，沦为他人笑柄。
    还有一件众所周知的事情，几月前京都发生了一起命案，一个落魄书生惨死于城外破庙之中，下身血肉模糊，死状惨烈，京都府尹的验尸仵作在书生的鞋底下搜到了一方属于宫中的珍贵绣帕，详细调查后，确定是昭阳宫内的物品。一时间，京都风云涌动，诸多关于后宫的谣言四起，太后震怒，命刑部彻查此案。然而刑部的官员并未在规定时间内查清真相，被太后免去职责，施以重罚，案子交由当时的刑部侍郎李子昂调查。
    施哲听得兴起，一件闹得满城风雨的命案，况且涉及皇家颜面，不会如此简单。
    然而霍星剑给出的真相就是那么的简单粗暴。原来是一名内务府造办处的女官见到了家乡的青梅竹马，旧情复燃，心生贪欲盗取宫中宝物赠予书生，想要与书生离开京都，过着郎情妾意的生活。可见过了京都纸醉金迷的落魄书生，哪会愿意轻易离开，返乡继续过着穷苦生活，就与女官发生了争执。之后女官买凶杀人，逃离京都。刑部将人逮捕入狱后，女官供认不讳，至此案结。
    没想到养只小奶狗还能惹得满城风雨，牵连皇宫，施哲真是长了见识了。
    霍星剑还讲了一件关于皇帝的事情。出京之前，皇宫传出消息，后宫将举行一场选秀，挑选各地才女进宫，从中挑选才人九人、美人九人、御女二十人，京都附近县城的适龄未婚女子听闻，皆已动身往京都涌去。此时的京都城内，莺莺燕燕成群结伴，不少京都权贵子弟趁机充实家中妻室，也闹出了不少强抢民女的案子。
    这可是建朝五十多年来头一遭的大事。以前皇帝选妃，皆是从王公大臣家中挑选样貌、才德、品性出众的女子，送入宫中，是皇家与世家的政治联姻，互相帮助巩固地位。就比如当今的太后，便是出自分封在咸阳的长平侯的廖家。如此次这般面向整个京都及其周边地区挑选普通百姓家的女子入宫，闻所未闻。
    不过也不奇怪宫中为何如此着急，皇帝今年已有二十岁，在位十四年，而皇后与一众后宫嫔妃的肚子仍是毫无动静，皇家血脉的延续乃是大事，一日不立太子，皇家头顶之上永远悬挂着一枚银针，冷不丁地坠落，不会死，但也很疼，毕竟皇帝还有一个同父同母的亲弟弟，历史上弟及兄位的记载不在少数。
    施哲心里乐呵，皇帝不会是身理上有什么缺陷吧，二十岁，后宫里不说八千佳丽，几十个妃子是肯定有的，居然一个都没怀上，除了男方有问题之外，他实在想不出其他理由了。
    “皇宫展开大规模的选秀，万一有意图不轨的人混入怎么办？”施哲问了个近乎白痴的问题，皇宫的戒备岂是“森严”二字就能囊括的，平日里除了王公大臣之外，其余进宫之人都需严格搜身多次，以防有来路不明的利器进入宫中。
    “以往宫中的选秀会交给户部初筛人选，调查女子的家族背景。之后上报至宫中，交于内务府，对女子的容貌、身材、才艺、品行进行考察，过关者可参与宫廷礼仪的培训。此时就已淘汰十之八九，剩余之人由太后或皇后亲自挑选，正式纳入后宫。”霍星剑解释道。
    “所以大人担心的意图不轨之人是进不了选秀名单的，而且宫中不会挑选毫无家族背景的女子为妃。”
    施哲微微颔首，清楚霍星剑话中的意思，皇家的婚姻，永远关乎政治利益，那些个平民女子绝不可能通过户部的初筛。
    “站住！再敢上前一步者，杀无赦！”
    突然，施哲身后响起禁卫军的呵斥声，扭头看去，原来是一个抱着孩子的矮小妇女欲要靠近几人，妇女面容黢黑，骨瘦如柴，双腿颤抖，仿佛一阵风便能将其吹倒，身上的破烂衣物因许久未曾清洗，散发着一股臭味。
    “让她过来。”施哲朝妇女招了招手，示意禁卫军放行。
    “诺！”禁卫军侧身让开一个口子，放任妇女靠近施哲。
    “求大人救救我的女儿，她已经十天没吃过食物了。”妇女走近，离着施哲有三步的距离，似乎是耗尽了所有力气，身子突然瘫软，跪坐在黄泥土路上，声音细弱蚊鸣，眼神哀求。
    施哲站起身，朝她怀中看去，一个约莫只有四五岁女孩，面色惨白，呼吸微弱，生命游走在生死边缘，若是再不进食，恐怕随时都会丢了性命。
    “黄护卫，包里还有多少土豆？”施哲转头轻声问道。
    “约莫十余斤。”黄滨掂了掂地上背包的重量，估算了一番。
    不够，完全不够，施哲环视土路两侧一双双饱含饥饿感的眼睛，摇了摇头。
    “霍将领，麻烦你派人沿着这条黄泥土路，射杀啃食灾民尸体的野狗，有多少，杀多少。”施哲吩咐道，十几只野狗对于上千的灾民来说仍是杯水车薪，但总好比没有的好。
    “诺！”霍星剑猛然站起身，行礼接令。
    “你们几个去找几口大锅，再多打些水来，搬些木柴过来生火，速度快些。”施哲看着几名官兵说道，下达指令。
    “是，大人！”几名官兵喜形于色，赶紧回道。翰林大人给的戴罪立功的机会再不把握住，自个儿找个地方挖坑躺下等死得了，当官的有几个是心眼大的。
    官兵迅速离去，几名禁卫军手持弓弩，朝黄泥土路的一端走去。施哲翻出包里的所有调味料，放在搬来的木桌子上。黄滨将一颗颗拳头大小的土豆垒在地上，细数之下有三十余个。
    不多时，官兵扛来一堆木柴，生起火堆，架上两口大锅，往锅中倒入清水煮沸。施哲用水将土豆表面的一层干燥的泥土洗去，丢入一口大锅之中煮熟，打算做成土豆泥。另一口锅中倒入一整袋白糖，做成糖水。
    “霍将领，立刻派人沿着此路告知所有灾民，带着孩子的妇女优先来这领取食物，仅限母女、母子，若是发现有灾民抢夺他人的孩子冒领食物的，就地正法，不用留情。”施哲眼神犀利，吩咐道。
    “诺。”霍星剑原先还有些担心年纪尚小的翰林大人过于仁慈，看不清一些灾民的真正面目，施哲的这番命令令他放宽了心。
    霍星剑立即吩咐下去，派出两名禁卫军士兵骑快马奔走告知，一盏茶功夫后，就有几十名怀抱孩子的妇人缓缓走来，期间确实发生了施哲预料的事情，几个饿疯了的女子，奋力抢夺他人的孩子，或是从死人堆中挖出几具婴儿的尸体，拿粗布遮掩婴儿的样貌，打算蒙混过关，冒领食物。
    抢夺他人孩子的几个女子，被几名禁卫军当即砍下头颅，随手扔在路中间，以示警醒。怀抱死婴的妇人，被施哲当场揭穿，丢给她们几把铲子，在道路两边挖坑掩埋婴孩的尸体，否则就与路中间头颅的主人一般，一同赶往地府相聚。
    若是放在平日里，妇女们挖个直径半米的坑洞算不得难题，可当下饿得走几步都要歇息半天，哪还有力气挖坑，便一屁股坐在地上，耍起无赖，心中猜测眼前的孩子不会如此心狠手辣，轻声哭诉朝廷的官员吃饱了饭，掉过头来欺负手无寸铁、饥肠辘辘的灾民，真是丧良心。这一番瞬间引起其他灾民的共情，险些发生动乱。
    然后就没有然后了，禁卫军拔出腰刀，将几名妇女拖至远处的空地上，手起刀落，大颗的人头滚滚落地，鲜血迸射。死亡的震慑胜过任何言语。欲要暴动的灾民瞬间偃旗息鼓。
    “方才我的命令很清楚，母子、母女可前来领取食物，其余人但凡冒充，便是死罪，既然想趁机搏一搏，就得做好失败的准备。”施哲高声喝道，为众人解释了一番，“本官是朝廷派来的钦差大臣，特地前来北河省调查赈灾粮食贪污一案，明日附近的县衙便会派人送来米粥，请诸位再忍受片刻。”
    话音刚落，周围的灾民左右摆头，互相对视，满眼的疑惑，朝廷怎会派遣一个孩子前来赈灾呢？