戚灵独自走出寨门，来到树丛暗处，轻轻唤了声“女使”。
    杳然无应。
    戚灵将目光落在林木荫中，“女使？女使？……”
    先前约定了留在外面接应，如何此刻突然消失不见？
    戚灵只好御石浮空搜寻，也第一时间设想，或许绯红女使盯梢寨子时，背后突然来了妖物突袭，这西牛贺洲野性十足，即便是一片不大蕉叶，底下也能趴着密密麻麻十几只拳头大的怪虫卵，更何况附近林高涧深，处处皆可藏着山鬼魍魉，难保她不会碰上什么麻烦，陷入了险峻处境。
    戚灵心事重重，玄松魂也给不出任何答案，只能劝道：“主人，不如朝赤焰山阴搜寻，那里丘壑相叠，怪洞甚多，万一那细皮嫩肉的女人，被某些神出鬼没的家伙掳走，八成会去往山阴一带。”
    山阴，即是山坡背阴的方向，是北部偏西所在。
    那位山主娘娘提及的苦行者，同样在附近几十里外，戚灵想到此处关节，御石飞离了赤焰山，但搜寻了十余里，偶有孤零零的院落，里头也是空无一人，戚灵望着山中的古柏枯木，异洲崖刻榜书，也逐渐平复心绪，仔细琢磨了一番，若绯红女使真遭遇不测，林中该有打斗痕迹，可周围草木完好，那么女使不辞而别，兴许有别的道理？那个女人眼光挺毒辣，难道察觉到寨子内外有别的异状？
    戚灵正御石远游，突然觉得脚底一软。
    “……！”
    嚓。
    无缘无故，石块从中暴裂。
    突如其来的失重，令戚灵头脑发懵，从一处断崖边缘摔了下来。
    底下是一处沟壑，尖石嶙峋。
    坠速极快。
    戚灵心跳到了嗓子眼，只觉胸中难以喘气，无意识的牵引定虚空。
    妃红色光影轰然出现在身底，然而定虚空虽能静止万物，却恰恰对戚灵本身无用，不受控制的身躯受地力牵引，“嗖”的一声破空而过。
    戚灵眼中天地颠倒旋转，紧要关头，只能奢望引动土灵之力，在适当高度承接住自己，然而此刻心神不稳，对土灵的驾驭势必大打折扣，一旦重重摔在上头，或是土灵直接崩溃消散，那后果只能听天由命了。
    就在心凉了半截时，一条极长红鞭如巨蟒吐信出现。
    还是那条熟悉的红鞭，卷住戚灵腰身，勒得她瞬间气短骨酥。
    绯红女使正站在地面断崖边，挥出雪白玉臂，微调鞭尾力道，奋力一扯，一切都显得有条不紊，将戚灵稳稳的牵入怀抱。
    她瞧着眼怀抱里的戚灵，面带些疲惫，莞尔一笑，“不会御风还敢飞那么高，心肝都颤了吧。”
    戚灵无言以对。
    这又算一桩稀罕事，因为这是女人第三次搭救自己了，戚灵脸上挂着茫然道：“你……去哪了？”
    绯红女使放下戚灵，指着沟壑底部一个身影，“你先看，那个剪径女蟊贼是谁？”
    一个头戴锥帽的女人毫不避讳，正仰脸望向她们，女人手执铁质符节杖，正是赤焰山收矿寨的术官宿霜，仍旧套着一袭水色长袍，在葱绿的矮灌木丛前格外显眼，戚灵很快就明白了怎么回事，惑道：“跟踪我？”
    绯红女使微微皱眉，说道：“算你不傻！你进寨子后，在那里磨叽的功夫，我一直盯着呢，你们聊到苦行者时，这个术官脸上表情，跟别人都不一样，很不自然，甚至是有点慌乱，我就知道，这其中该有什么纠葛，这种事，老娘经历多了，便没和你商量暗自躲了起来。结果你前脚刚走出寨子，这女人就尾随出来。那些从空而坠的土灵碎石块，就是这位术官的杰作，那小妞翘屁股偷袭你的样子还挺憨傻的。”
    戚灵恍然道：“好一个，螳螂捕蝉，黄雀在后。”
    绯红女使轻声道：“幸亏我跟着！这是第几次帮你了？若是剑师吕风从坟头儿爬出来，老娘一定要揪住他衣领说，如今救戚灵都救得手熟了！连你那小蛮腰的尺码，小娇躯的重量，老娘都记住了！”
    戚灵一本正经道：“归根结底，我得谢你一句。”
    “不必！”绯红女使冷哼一声，“你只要如之前所说，肯接替玄坛女使，接近避尘，就不枉我费这一番力气。”
    一道灰蒙团雾，夹着冰晶荧光，自下而上，缓缓旋滚接近。
    站在沟壑底的术官宿霜，人如其名，神色冷若冰霜，正翻腕扬起符节杖，伴随杖尖穗子摇抖，又蓄力凝结第二团暗灰色寒雾。
    这一幕，戚灵和绯红女使都专注瞧着，但等灰雾近了，才能辨认出其中杂揉寒雾与冰凌，寒气凝极，显得晦暗，冰凌闪烁，又显得晶莹，一明一暗互相激荡，摄人心魄。
    不过灰雾旋滚行进的速度相当慢，蚕食而行，雾气所经之地，岩石上悉数泛出白霜，据玄松魂所说，一旦被此种冰咒贴近，周围一切活物都会能感到切肤凉意，不仅行动会受阻滞，诸般法术效果也会大打折扣。
    戚灵又客客气气的跟女使道了声谢，屏息凝神，牵引土灵防御，宿霜的寒雾走势有迹可寻，戚灵也能轻易阻挡，两人所用的自然灵力，一为冰系，一为土系，既不相生也难相克，因此僵持了好一阵。
    然而随着十余团灰雾被戚灵挡在四周，寒云层叠，也显露出冰咒倍加凛冽的巍然气象。
    戚灵明显意识到，自身土灵之力受到的压制，所能搬引的岩石体型越来越小，施咒距离也越来越短，倘若再熬上片刻，土石冻结或者坍塌，那么局势将会急转直下。
    宿霜从头到尾不言不语 ，悄然占尽优势，却忽而停住手，率先开口道：“两位南瞻女子，你们真的，打算替娘娘办这事？”
    戚灵转头望向绯红女使，二人皆是一愣。
    绯红女使话锋一转，冲宿霜喊道：“美人儿，听你口气，是不许我们胡来？盼着我们别去抓回什么苦行者？”
    影绰绰间，宿霜微微点头。
    不过她仍旧以冷冷的口吻道：“南瞻部洲，乃是出了名的是非恶海，那里的人族，欺软怕硬，贪巧成性，果不其然！你们为了点方便，便满口答应娘娘的要求，尽管我不想加害你们，但今日不得不狠下心肠，你们不要怪我。总之，来到赤焰山，算你们倒了霉。”
    绯红女使默不作声收起了鞭子，戚灵立即问道：“术官，也许有些误会！不如停手，我想听听这其中的缘由，可以吗？”
    宿霜摇头道：“休要拖延时间，现在，你们只有一条活路，返回南瞻。”
    显然拖得越久，对戚灵越有利，地气上升，暖阳高照，宿霜的寒雾终将消弭。
    戚灵与绯红女使都心中了然，只要宿霜肯说出隐情，那位苦行者究竟是什么身份，为何不能替金褛裙抓回，但凡有只言片语，或许真能冰释前嫌，但碍于西方生灵对南瞻部洲的偏见，加上这位术官性子极为内向，只肯将心里话藏掖起来，其中内幕，任戚灵怎么也问不出，绯红女使索性也打消了沟通的念头，回南瞻部洲，那怎么可能？
    女使拉住戚灵道：“边打边撤，往西北去！不找到苦行者，从这执拗丫头嘴里根本撬不出什么。”
    戚灵点点头，觉得这也算是一种以退为进，若是正面硬战，戚灵和绯红女使二人难居上风，但想要抽身撤退，宿霜也极难阻拦。因为戚灵心细发现，宿霜的咒术非冰即雪，一旦施展起来威力浑厚，可一招一式皆须耗时，威势与神速二者不可兼得，因此那女人行动作战将颇为不便。
    戚灵和女使御石疾行，宿霜畏惧陷阱埋伏之类，仅能在后面谨小慎微的缓缓追赶。
    距离逐渐拉远。
    绯红女使蔑笑一声。
    到了约四十里外，戚灵才指了指附近的一处断崖，“下面好像有个山洞。”
    二人乘石横移，绯红女使提起裙角率先跃到洞口前。山中洞府，正门是一堵极光滑的石墙，没有铆钉与把手，无法从中开合，石门丈二高度，深嵌在大地，也估量不出有多宽多重，而且石门四周光秃秃的，除了石头就剩砂砾，连根飘蓬杂草也不见生长，即便是稍远处的松篁崖柏，也是颗颗垂倒，叶叶凋零。
    西牛贺洲山中有不少洞窟，类似这个荒凉的，还真头一回见。
    绯红女使让戚灵以土灵之力开启石门。
    戚灵抬手试了试，面露尴尬。
    绯红女使眨了眨眼，“你没力气了？”
    戚灵眉目淡然，给她摆了个郑重其事的架势，面向石门，又施了一遍咒。
    仍旧毫无反应。
    戚灵问了玄松魂，可面对这堵纹丝不动的巨门，玄松也说不上个子丑寅卯，甚至认为，如果巫师张彭在场，这会儿也八成要抓耳挠腮，天地之间，万物生克，类似于南瞻清微一脉的大道压胜，没准这真是一块油盐不进的顽石，当然也有可能是西洲万种宝矿里头最值钱的，炼化天材地宝的上品灵石。
    戚灵想了想，朝着女使略微摇头，“试了两次，要么是我修为不足，心神不够澄澈，要么，是这扇石门有古怪。”
    绯红女使朝石门踢了两脚，娇嗔道：“赤焰山阴五十里，山洞，能藏人。明摆着，这就是那位山主娘娘提醒的位置，哼，透着股邪门。”
    这么拖延了片刻，宿霜也追赶过来，她看了眼被挡在石门外的俩人，如释重负的喘了口气，随后急忙挥舞符节杖，希望毕其功于一役。
    这回没了慢吞吞的灰雾，取而代之的是一道坚冰。
    寒至极致，冰棱坚瘦，一柄阔刃的冰锥被宿霜甩出，不过冰锥并未保持着最初形态，不断分出多道冰岔，犬牙一般参差错落，最后几乎是疯狂生长，出现了乳突、鸡心等奇异形状，毫不刻意的说，更像只满口獠牙的冰兽头颅。
    戚灵望着石门感慨了一声，扭身引动定虚空，将冰咒定格成了一座彻头彻尾的冰雕，也让宿霜面露茫然。
    戚灵抓住这稍纵即逝的机会，朝着宿霜方位引动土灵之力，一道土柱将宿霜骤然推起，紧接着，横移撞向定虚空。
    宿霜轻盈跃开，脚尖落地，又一道土柱拔地而起。
    这就好比定虚空成为一个阵眼，只要不断扰动宿霜的站位，最终将她牵引到阵眼，那么就等于结束了这场纠缠，而且定虚空挡在面前，锁死正面一切伤害，戚灵没了顾忌，施起土咒来越发得心应手。
    起初不以为意的宿霜，躲闪了八九次，渐渐提不上一口气。
    随着她步伐越来越慢，绯红女使瞅准时机，猛然一鞭勾住了宿霜左脚。
    土咒与红鞭的配合，几乎天衣无缝。
    宿霜身子被甩在定虚空边缘，便再也不见动弹。
    绯红女使笑吟吟道：“这丫头虚有其表，看样子，也是初学乍练，修行火候不够，战斗结束。”
    石门背后，忽而传来一个声响。
    “住手，不要伤她！”
    一个男人的声音，仿佛从大地深处传来，焦急且无奈，像是在乞求戚灵。
    戚灵隔门问道：“你是谁？”
    “我就是觉空！苦行者，觉空。你们一定是赤焰山金褛裙娘娘派来的吧，我知道我逃不掉，但请高抬贵手，不要伤及赤焰山术官。”
    戚灵柔声解释道：“不要误会，我不是打算要抓你回去。”
    听到这句话，石门后的觉空沉默了，尽管看不到他的表情，但猜得出是颇为吃惊。
    觉空像是拍了拍石门，“真的吗？能告诉我，你们是谁吗，为什么到这里来？”
    戚灵扼要说了经过，但这次却点明，只想知道其中缘由，且绝不会为难宿霜与觉空。
    男人喟叹了一声，“那时候，我只是个到处朝圣的苦行者，是从格虎城来，路经了赤焰山。听这一带上了年纪的老妖们说，早些时候的赤焰山，还没有收矿寨，也没有什么山主娘娘，山中最负盛名的，唯有一座炎君庙，朱漆的院墙，火红的琉璃瓦，格外气派。后来不知道为何，香火断了，庙宇也荒废了，统统埋没进了荒草堆。”
    戚灵侧耳听着，悄然问玄松魂：“炎君？”
    体内玄松魂翻着老黄历回答：“炎君，是上古时期一位自然之灵，地、火、水、风四位灵君之一。在西牛贺洲，觉空这种苦行者，追求仰慕的便是这种灵君道法。”
    接下来，戚灵听见觉空说道：“于是我动了想要重修炎君庙的念头。可赤焰山一带，既没有大的城池，又没有商旅途经，虽说土地算不上贫瘠，但说到底，并没有几只妖兽愿意掏钱修庙，偶有些西牛大洲本土的人族，他们也净是山野樵夫，为吃喝愁苦度日，更难集资捐帛。恰巧这时候，山里来了位手眼通天的金翅族女人，正是如今的山主娘娘金褛裙。我便求到了金褛裙跟前，跪倒发誓，愿以自焚作为代价，祈求娘娘帮助重修炎君庙。金褛裙倒是头一回听说，真有人不怕死愿以命抵庙，不过她素来厌恶自然之灵，觉得那都是些虚幻泡影，可架不住我的苦苦哀声，就吩咐贴身侍女宿霜办这个差事。”
    戚灵纳闷道：“而后，炎君庙得以重修？”
    “是啊，可我贪生怕死，却不愿再自焚了。”
    “这倒是……有一点点理亏。”
    “这个消息传到金褛裙耳中，她再也不肯罢休，跺着脚发脾气，埋怨我言而无信，说我景仰的炎君也定然不是什么真圣，最后下令给宿霜，要将我活活烧死。宿霜啊，这位术官反而觉得，娘娘确实难为人了。蝼蚁尚且惜命，何况一个大活人呢？虽说出尔反尔，也不至于烈火加身吧？哎，宿霜，她一时心软，便私自放走了我，甚至瞒着娘娘金褛裙，只说是火场发生了意外，被我抽身逃走了。”
    戚灵回首看了眼宿霜，“冷若冰霜的姑娘，心肠挺热。”
    觉空没有理睬戚灵，继续道：“随后我一直朝西北逃命，跑到半夜，发现在这里一处石洞，便闯进去歇息一阵，后来竟再也没出来过。”
    戚灵眨巴着眼睛问：“没有出来过，别有所指么？”
    苦行者觉空苦涩道：“我在这洞里，寻求到了庇佑！”
    又一句令人费解的话。
    绯红女使眉头一皱，赶紧拉了一把戚灵。
    常听说西牛大洲某些极其隐晦的古洞中，藏有幽魂妖鬼，能寄居人身占据皮囊，而活人自身根本觉察不到，最终邪灵吞噬人心，让活人说出满嘴胡话，再去勾引更多路人靠近，这种状况，在眼前的荒郊野岭也并非不可能发生，这洞中或许就藏了古怪，不然这堵石门，怎么这么邪门呢？
    面对纹丝不动的石门，戚灵望的出神，“觉空，我认为宿霜做的没错，我的家乡，南瞻部洲有句俗语，叫上天有好生之德。我可以现在扭身就走，非但不会抓你回去，还要假装从未找到过你。”
    觉空却用力拍打着石门道：“你假装又有何用？！现在那金褛裙，已经知道我躲藏在这儿！你不能走！”
    戚灵疑惑道：“我为什么不能走？”
    觉空拍击石门的动静越来越大，声音也有些歇斯底里，“你走了！一定是回去报信，你打不开石门，一定会让金褛裙找援手，你骗不了我！”
    紧接着，又听见觉空自怨自艾的哭泣声，竟瞬间变脸一般，以极快速度转换着情绪，“不要走啊，你不要走，对了，你叫什么名字啊？不要伤害宿霜啊，都是我的不好，是我言而无信，我不是个人，我不是个人……”
    也许最后一句才是真心话。
    这次绯红女使使劲拉住戚灵，往定虚空里拉。
    尽管隔着石门，但仅凭声音，就听得出觉空哭得一塌糊涂，不是忧伤那种哭泣，更接近痛苦的哀嚎，他仍旧击打着厚厚石门，而寻常人若想在石壁上弄出这样的声响，一定得敲到骨碎肉烂才行。
    石门与地面接壤之处，忽而有了道极其窄的缝隙，一滩殷红的血液溢了出来。
    觉空语无伦次的叫唤着，然而隔着石门，戚灵真不清楚究竟出了什么状况。
    为了安全起见，戚灵站到定虚空正中，又把绯红女使拉了进来。
    随后戚灵朝石门试探问道：“你愿意出来吗？”