霍家军驻营。
    宋言手持执金吾符牌前来领人，他见着是霍起当值遂而拱手行礼：“小霍将军。”
    “宋君。”霍起不得不回礼，虽说宋言与霍大将军恩情已了，但终归是救命之情，他为人子也当是要报答一二。
    宋言没有慰问霍大将军病情，亦是不提旧恩。他说道：“昨日小霍将军于鹿鸣行馆带走一女，此女涉及重案，我奉卢将军之命特来领人。”
    霍起心知阚吉一事已有定论，若是旁人来领定要走个冗长且繁琐的步骤，可宋言身份不同，霍起愿意为他通行。只是，霍起抬眼问了句：“你与里面的女子是何关系？”
    萧明月身份早已被霍家掌握，霍起想要同宋言探个虚实。
    宋言只得如实说明：“她除了是楚郡翁主的女婢，亦是我阿父的养女，上一次幸得大将军帮扶，这才保住吾妹性命。”
    “原来如此。”
    霍起见他没有撒谎，握着腰间佩刀的手抬了抬，便让霍家军放人。
    ***
    萧明月出来的时候一眼便望见了宋言，她行步如风，径直穿过霍起直赴自家阿兄。霍起不悦地挑起眉头，看着女娘不知分寸地拉上外男的手，先前狱中还是一副沉着冷静的模样，此刻仪态顿失，如孩童无状。
    霍起心下有几分鄙夷。
    宋言臂弯处挽着件薄披风，他将披风抖开拢在萧明月的身上，遂而戴起衣帽遮住其面庞。
    “阿兄。”
    “嗯，先回去。”
    萧明月立于宋言身侧，未再言语，她透过帽檐看向对面，只能瞧见霍起紧握刀柄的那双手。青筋凸显、骨节分明，便是这一双粗糙枯瘦的手撑起了社稷生民的安危。
    “有劳小霍将军。”
    宋言行礼告辞，霍起抬了抬手，意为道别。
    昨夜丞相府哀鼓之声传至长安三十里，霍氏虽说是武将之家，不与文臣密切，但终究是一朝为官，丞相之哀又岂不是自身明镜。霍慎让人通知霍起，藏锋敛锐，息事宁人。
    霍起看着二人走远，略有思量。
    此时身畔冒出一个脑袋，顺着霍起的目光往前延伸，说道：“子曰义之与比，欸，我们小霍将军的这颗铁甲之心终究是个软的。”
    霍起回眸，瞧着一脸笑意的水居，他也跟着扯起唇角：“你再曰一句，我就把你的嘴炮烙起来。”
    水居手中摇了柄便面扇，清晨露重风寒，他偏要朝霍起扑闪几下：“适才那女婢侍奉的楚郡翁主我见过，虽是罪臣之后，但品性极好，配你。”
    霍起一副蔑然之相，冷漠说道：“陛下曾说这世间无人能配得上我。”
    水居端详霍起的平庸之貌，听其傲慢之言，似是一副敢有人相配于他，便要将人斩杀的态势。他依旧苦口婆心：“霍大将军便是见你如此生戾，才叫你跟我读些论语孝经，诗书春秋，咱们研习呢，就是讲究个天人合一，你莫要每次说话，就如同吞了刀剑一般。”
    霍起闻言倨傲地抬起下颚：“陛下并非如此作想，他道我一切随心，想读便读，不读便罢。”
    “哟，张口闭口陛下的，七皇子深得圣上恩宠，当真让人羡煞不及。”
    霍起听出水居的酸意，这才转过身来问他：“你擅离鹿鸣行馆，可知昨夜出了大事，有心在这里挖苦我倒不如想想要如何善了。”
    “我又不是大鸿胪，如何善后与我干系不大，再者，”水居温和一笑，用便面扇点了下霍起，“君子不立危墙之下，贵国啊，你还是要跟先生多学学。”
    霍起浓眉一蹙，削瘦的脸庞上有几分不耐：“不准叫我贵国！”
    “怎么就不能叫了？虽说你得圣上赐名，可这贵国是霍大将军先给予你的，我反复念着，还是贵国叫起来亲切些。哎贵国，我倒忘了问你，为何你昨夜出现在鹿鸣行馆？”
    霍起忆起昨日情形，说道：“我奉陛下之命于长安城外督建新村，以供流民安栖。昨夜本从直城门入道，可经过蛮夷邸时听说有人带兵前往驿馆闹事，我这才赶了过去。我好奇何人这般动荡，到门口见着是胥姲君，倒也不奇怪了。”
    水居却是叹息一声：“胥姲君也是可怜之人，昨夜痛失爱子与夫婿，今日早朝未至，相府之哀便传遍长安。当时也幸得你出手相拦，明面与胥姲君为难，实则让傅相省了许多心。”
    “我也不是刻意要帮谁，只是听了那两个胡人谈论才去瞧瞧的。”霍起想起当时蛮夷邸的楼阙之上还有一人，奈何当时天色昏暗瞧不清楚，只闻几下铃声响于耳畔。
    “罢了，如今这般，霍家莫要牵扯其中，圣上操心你的选妃事宜，也定不会让事态变得复杂。”水居转而又道，“我与圣上同心，只盼你能找个好新妇。”
    “娶妻并非心中所求，奈何家中要我生子。”霍起想到那些贵女个个空有皮囊胆小如鼠，若是娶回家当真是累赘，他不由面露厌烦之色，言语不悦：“我瞧着她们削肩细腰，一握就折，这般羸弱如何能给我生十八个孩子。”
    水居闻言都替他感到羞赧，嗔其道：“这话怎么好意思说出口的，男女之间除了生孩子，难道就不能做其他有意义的事情嘛。”
    霍起当即反诘：“你不愿生孩子才从家中逃出当了授棋先生，可这些年也并非见你做了什么有意义的事情。要我说，你也该回去生上十八个，等行军打仗时便借我十七个，定能将蛮夷诸部杀个干净。”
    水居笑了一笑，便面扇打在霍起肩上，随即一敛：“朽木难雕，告辞。”
    霍起惹了水居气恼，顿时心情大好，于其背后高声喊道：“我督建新村有功，陛下特赏了我三头西境的嫩羊羔子。”
    水居果真回头：“有何了不起的。”
    “给你一头。”
    “不稀罕。”
    “全给你。”
    水居转过身来，爽朗笑之：“美味在口，别说十七个孩子，最后一个也送你呐。”
    ***
    丞相府所遇哀事，鹿鸣行馆也迎来宫中圣意。
    九十九位贵女悉数跪于园中，听着黄门郎传达圣上口谕：“春风料峭，细雨清蒙，诸多贵女远道而来，不习长安水土恐生疾病，望汝等一日两餐，起居有时，养生贵在养性，休憩之余，间以研书学艺，莫要辜负光阴。汝等即入尚林苑，得六师教诲，平心正念，以修懿德。待谷雨临至，择优三位贵女，由帝后亲选正妃。”
    黄门郎甫一话必，众贵女脸色急遽变幻。
    陆玥小声说道：“这是何意？为何要我们去尚林苑？”
    身侧女娘小声咬耳：“听意思是要我们比试一番，先选出三位，再由陛下与魏皇后挑选。适才说的六师难道是六艺之师？
    陆玥闻言抻直了脖子：“什么？还要考校六艺？我是来选妃的不是来念书的。”
    “现在走还来得及吗？”
    此时有一幽幽之声传来：“有何来不及的，族亲们因你抗旨而被砍头，下诏狱的前三日还能等你一等。”说话的是柳文嫣，她早已起了身，欲迎一场口舌之战。
    果然陆玥两脚一跺，也不顾黄门郎与大鸿胪刚走至院外，便怒言：“你家族单薄，若是砍头连半杯茶的功夫都不需等。”
    “陛下才不会如此对待我家，你出此恶言可有将陛下放在眼里！”
    陆玥唇舌反击：“陛下向来厚待臣子，只怕有些人心怀不轨，借陛下厚爱妄想攀附高枝，有所图谋。”
    “比起忧心我有所图谋，你是更害怕陛下选我不选你吧？”
    “自恃清高，我何必与你这种人攀比？柳文嫣，先不说我了，光凭御史大夫之女公孙翎还有太傅之女年婕瑜，无论哪一个都是你这辈子难以超越的。与其咬着我，倒不如多想想你那卑贱出身该如何与她们争斗。”
    “你……”
    “哦，险些忘了，确实还有一人能与你相衬。”陆玥看向远处，萧明月搀扶着陆九莹恰好看了过来，她冷哼一声，“若不是因为她，或许我们今日就入宫了。”
    萧明月眼瞧一众女娘投来诽议的目光，便领着陆九莹回了屋舍。身后依稀传来争吵之声，只是无人敢在圣上近侍跟前多有放肆，黄门郎回头瞧了瞧贵女们未有过多动作，这才出了行馆。
    ***
    陆九莹伤势不重，只是皮外被刀刃破了口，流了点血。
    她忧心萧明月一夜未眠，此刻眼底略有青影，眸子中还泛着道道红丝。
    二人短暂歇息时，陆九莹这才说道：“你教玲珑这般与圣上相搏，虽是保了性命，可城中波澜四起，怕只怕有心人会报复。”
    “我也有此担心，故而今早与阿兄碰面时，便叫他将花玲珑送走。”萧明月想起花玲珑那双湿漉漉的眸子，笑了笑，“她的目的达成了，也能了却心结。”
    “她得以遇见你，是其之幸。”
    “自是。”萧明月也不反驳，而又言之，“就如同我遇见阿姊，亦是幸。”
    陆九莹见萧明月如此畅快，不由隐下心中之言。而后萧明月起身收拾行装，她将衣裳妥善叠好，还将屋舍内的器皿皆归置原处。
    末了，她似乎知晓陆九莹适才要说什么，于是背着身轻声回道：“姊姊，眼下见着了霍起，我一定会想法子让你留在长安……”
    “等你有了家，我便走。”