众人一路快马加鞭，终于赶到西照城。
    刺史李巍早已得郡守命令，出城迎接。
    此刻，他便带着西照城大小官员立于一旁，待宋绾玥队伍走近后，跪拜行礼。
    宋绾玥抬手叫起，从马背上下来。
    她环顾一圈，问道：“郡守呢？”
    西照城属道安郡管辖下的一个边疆城池。按理说，西照城时疫严峻，郡守应在此号令。
    李巍抱拳回道：“启禀皇后娘娘，西照城粮食紧缺，周郡守亲自带人往东边的城池收运米粮过来，估摸今晚辰时才能回到。”
    轩辕国下设郡县两级，各郡守均由墨清砚钦点。素闻这位周郡守勤政爱民，关心民间疾苦，从他每每呈上的谏言折子便可看出一二。
    听到李巍的话，宋绾玥甚是满意。
    “众卿平身，随本宫入城。”
    西照城官员带着她从城墙一路往病坊步行而去。
    城内各处被控制得很好，时疫病患全部被安置在城西巷中，以竹竿及幕布作棚，仅少量负责照顾病人的大夫和官员可进出。
    路上可见百姓皆以布巾蒙着鼻和嘴。
    宋绾玥和影卫军同样以布巾蒙脸后才入城。
    刺史府外大街上，百姓正排队领取清粥。
    宋绾玥仅穿普通武士服，亦提前吩咐下去不能惊动百姓迎接。
    因此，百姓们看见这一行人也只当是城内普通官员，没有很大反应。
    宋绾玥上前看了一下那口大锅，见里面的清粥甚稀，基本只有莹白混浊的粥水，沉在锅底的米粒清晰可见。
    她转头蹙眉看向李巍。
    他一脸惭愧，垂着头低声回道：“微臣已下令开放粮仓派米给百姓，但米粮逐渐沽清，只得改为每日供以清粥充饥。”
    宋绾玥闻言，又带着人折返回病坊外面，看着里面忙碌不已的众人，问道：“时疫患者和大夫们的饮食呢？你们怎么安排？”
    李巍回道：“微臣命人尽量将好的吃食供进病坊，周郡守亦不断从周边城池粮仓中调配粮草过来。”
    “周边各城池米价如何？”宋绾玥问道。
    李巍见她一问便问出了重点，仅惊愕一瞬便道：“前段时间，大毅百姓纷纷涌入，人口增加了不少，如今又碰上时疫，附近好几个城池富商趁机将原本六十文一斗的大米，提价至每斗一百二十文。”
    宋绾玥眯眼凝视着他，“所以说，如今各城粮食短缺，并非因为库存米粮不足，而是有人趁火打劫，抬高物价。官仓因为发放米粮，所以要空了，可商户私仓里，还有大量粮食囤积，是吗？”
    “微臣无能……”李巍身子躬得更低，声音透出无力。
    “此非李卿之过。”宋绾玥抬手止住他的话，“让周郡守回来后即刻到刺史府见本宫。”
    说完，她转身带着人回刺史府。
    刚进后院，便看见画眉与念冬在厢房外候着。
    宋绾玥在距离西照城尚有十里时，就让她们二人先行离队，独自前往周边城池查探。
    二人立即上前推开厢房门，跟在她身后进入。
    “如何？”宋绾玥问道。
    念冬抱拳见礼后道：“属下与画眉走访周边各城池村镇，时疫并无蔓延，百姓们多数出城采摘挖掘野果野菜充饥。”
    宋绾玥用手揉捏着额，眉头皱起。
    箫遥儿看着她颇有疲倦的脸色，趁给她递上热茶的功夫，轻声问道：“嫂嫂，是否身子不爽？要不让见秋来把把脉？”
    “我没事，不必麻烦了。”宋绾玥摆摆手，接过茶盏，吹了吹飘在上面的茶叶，闻言又放下茶盏，转头看着窗台出神。
    “快要到黄梅时节了呢……”她轻飘飘说出这样一句话，低头抿了一口茶，又看向窗外，嘴角微微勾起。
    箫遥儿见此便放心了，以为她只是烦恼，并无不适。
    宋绾玥每次想到好法子时都是这副模样，就跟当初在崧江城外，设计活捉东柏军主帅时一样。
    到了用晚膳的时辰，李巍亲自带人将呈给宋绾玥及影卫军的膳食送过来。
    看着食案上布好的丰富菜肴，宋绾玥脸色不悦。
    李巍看见了，心中暗暗不快。
    百姓都吃不饱了，城里本就没多少好材料，他已经将顶好的菜肴呈上，还让刺史府护卫去城外山林狩猎，好不容易凑了些荤腥上桌，没想到皇后才看了一眼就不满。
    正当李巍想要劝谏时，宋绾玥沉声问道：“粥坊今晚制了什么膳食派发百姓？”
    李巍一愣，赶忙回道：“启禀娘娘，微臣午后派刺史府护卫到城外挖了不少野菜，今晚制了野菜粥。”
    “将本宫与影卫军的膳食撤下，全数送进病坊。”宋绾玥吩咐道，“若病人吃不得这些，就给大夫们吃。”
    “往后，粥坊每日制给百姓们的膳食，原样送呈给本宫即可，无需另外制膳。”
    李巍吓得赶紧抱拳劝道：“皇后娘娘，此举恐怕有损凤体……”
    “百姓吃得，本宫为何吃不得？”宋绾玥反问，声音更低沉了。
    箫遥儿看了她一眼，站起来对李巍说道：“刺史大人若是不便，也不劳烦你的人，我自会亲自去粥坊取来膳食。”
    李巍闻言，知晓皇后此番并非作假，心中对她肃然起敬，立即欠身道：“怎敢劳烦将军夫人，微臣遵旨，即刻将晚膳送往病坊，重新呈上膳食，敦请皇后娘娘稍等。”
    他正要转身出去安排，见秋回来了。
    “启禀皇后娘娘，周郡守回来了。”
    宋绾玥起身步出厢房，“本宫在正厅见他。”
    刚入正厅，见周郡守正要跪地行礼，她直接抬手示意，“免礼，挑要紧的回话。”
    周郡守上月进京述职时已然见识过独孤皇后的为人做派，听见她的命令，将双手垂于身体两侧，恭敬禀报道：
    “臣从道安郡七个城池调配米粮入西照城，应该可以再撑个把月。”
    道安郡是轩辕国边疆郡之一，毗邻大毅，郡内有镇北军主力驻扎在此，以往官粮尽数供给镇北军营，百姓则主要从私人粮仓购买口粮，鲜少习惯囤积粮食。
    如今商人恶意抬价，除了部分仍有存粮的百姓人家外，大部分百姓缺粮挨饿，只得靠刺史府派发官粮救济。
    宋绾玥容不得这种趁时疫之时与百姓背道而驰的商人。
    于是厉声吩咐道：“李卿，自明日起，由影卫军带同刺史府护卫外出狩猎、挖掘野菜，供给病坊和粥坊用于制膳。”
    “微臣领旨。”
    她转头看向周郡守，“周卿，立即在道安郡各城池发布皇榜，称郡守府要高价收购私仓米粮，多高的价格均可，尽数收来。”
    周郡守闻言愣住了，直到箫遥儿咳嗽一声，他才反应过来。
    “这……皇后娘娘，臣不明，如此岂不是助长了米商的不良之风？”