入冬后的北河省，并未如期迎来新春的一场大雪，抬眼望去，满山遍野的荒凉土地，寻不到一棵杂草，树木被连根拔起，留下一个个深浅不一的凹坑。
    进入北河省后，又走了约莫两天的行程，主仆二人找到了一处位于边界往北四十里的镇子，找了一家客栈，花了十多两银子，要了两间房，听见老板报了房间价格，施哲差点没忍住骂出声来，你这不是明抢吗。
    洛朝普通客栈的每日每间房间价格在二十文至三十文左右，哪怕奢华一点的，就比如之前在丽水县暂住的客栈，撑死了一晚上五十文，不能再高了。然而客栈掌柜一番话，瞬间让施哲哑口无言。
    “客官，客栈之内提供每日的餐食，早中晚三顿。”
    刚进入镇子时，施哲就朝人打听了当地的米价，十两白银一斗，如此算来，客栈掌柜确实不算黑心。一顿中餐，一小碟青菜，两碗米饭，两颗梅子，施哲又从包裹中拿了两块肉干，向店小二要了两碗水，就这么应付过去了。大旱之年，粮食、水源都是稀缺物，可能是掌柜觉得愧疚，赚了施哲太多银两，两碗水钱就没另外收费。
    吃过午饭后，施哲没有午睡的习惯，与黄滨在镇子上溜达溜达，消消食。在掌柜一脸诧异的目光下，两人出了门，朝西走去，据店小二描述，那边还有个小规模的集市，大多是些百姓将家中祖传的物件搬出来售卖或是换取粮食，因此最近有不少古董商人在那处地方聚集。
    “哟，掌柜的，这两位客人身上还带着肉干啊。”店小二收拾碗筷时，眼尖地瞧见了碗边的一缕肉丝，粗壮胜似牙签，赶紧将这根“肉条”塞入嘴中，细细咀嚼，满脸享受，自打去年开始，他就没见过肉了。
    “瞧你那德行。”掌柜满脸嫌弃地看向店小二，“不是个有钱的主，还会来这鸟不拉屎的北河省吗？咱们吃了饭，都不敢多走动，生怕饿早了。你再看看他们两位，一个细皮嫩肉的，一个膀大腰圆的，吃完饭还得出去逛逛，消消食，多半是哪家的富贵公子哥出来游历来了。”
    “先前我看他从包裹里拿出的肉干，掌柜的，要不我进屋去瞧瞧？”店小二试探性地问道。
    “别没事找事，万一人家报了官，你我就得吃不了兜着走！”掌柜没好气地喝道，不过确实有些心动，别说店小二一年来没见过肉了，他这个掌柜不一样是粗茶淡饭，客栈每个月都在亏损，进账不多，若是接下来的一年半年的，还没多少客人，真就得去喝西北风了。
    店小二只好悻悻地收拾桌子，瞪大眼睛，仔细寻找，生怕错过一根“肉干”。
    镇子西边，摆地摊的人不少，各色物件琳琅满目，陶瓷罐、铜镜、瓷枕、玉钗、金簪，都是些昂贵的奢侈品，不过路上买客不多，卖家也是往地上一坐，也不吆喝，也不揽客，一切看客人眼缘。
    “黄护卫，这些物件瞧着都不是假货啊，怎么没人买？”施哲与黄滨走了一圈后，疑惑问道。
    “在大旱之年，这些奇异珍宝、银黄之物是最不值钱的，没人愿意用粮食换取这些无用之物。当然也有例外，有些商人会趁机以低价搜罗大量珍宝、名人书画，运至其他省份高价出售，谋取高额利润。据店小二所说，这个集市形成的时间不长，多半是名声不显，亦或是有些商人在卖家那并未获得满意的价格，等卖家真正着急了，急需粮食，就有机会狮子大开口。”
    黄滨继续说道：“有一年山海省大旱，我护卫商队恰巧经过一处村庄，见着几个商人趁机收购村民家的祖传物件，其中有一把七星宝刀，乃是前朝大将曹骏的兵器，我甚是喜欢，就与商人一同出价，结果村民将宝刀以十斗米的价格卖给了商人。”
    “十斗米？这也太便宜了，那你当时出了多少钱，怎么没抢过那几个商人。”施哲有些惊讶，好奇地问道。
    “我出价五十两白银，若是放在太平盛世，足以买几百石的粮食。可大旱之年，村民只认粮食，不认银两，更何况，有了钱也不一定买得着粮食。当时商队里也没多少干粮了，只能不了了之。”黄滨一脸唏嘘，至今回想起来仍是后悔。
    “那是挺可惜的了，那些珠宝名画被商人带去其他繁华的地方售卖，价格翻上几番都不是问题。”
    “确实，其实这些人严格意义上来说算不得真正的商人，都是些趁人之危的小人罢了。”黄滨毫不客气地骂道，对那些人嗤之以鼻。
    没一会儿，两人走到地摊的尽头，这个集市不大，买客更少，几乎一眼就能望到街道的另一边。
    “两位客人是要购买宝物吗？”
    突然从巷子里钻出来一个白净的小胖子，虎头虎脑的，瞧着岁数与施哲一般大，笑容灿烂，朝着两人招手。
    “我这有刚出土的新鲜货，两位客人要不要瞧一瞧啊。”还没等施哲挥手拒绝，小胖子从衣兜里掏出一盏鎏金小碗，偷摸着塞到黄滨手中，显然是把这个大人当作主事人。
    “不用了，我们就逛一逛。”施哲哭笑不得地说道，黄滨把小碗递回去。
    小胖子察觉到自己看走了眼，急忙从衣兜里又掏出一柄玉尺，塞到施哲手里，半点不见外。
    “这玉尺也不错，刚出土的，你们可是第一任买家。”小胖子笑呵呵地说道，一副你们不买就不让走的模样。
    施哲用手抚摸着玉尺，质感微凉，略带玻璃光泽，颜色透亮，色根极佳，在古代可没有酸洗染色的技术，这确实是一块上好的翡翠，若是丢到京都，估摸着没五十两银子拿不下来。
    “刚出土是什么意思？”施哲问道，在这方面他确实是个门外汉，反正不买，肯定不会被宰。
    小胖子小眼珠骨碌一转，先是疑惑地看了两人一眼，然后小声解释道：“就是刚从坟墓里挖出来的。你俩不是商人？”
    “不是，只是暂时住在这镇子上，休息一晚，明天继续赶路。”施哲如实说道，把玉尺递给小胖子，笑着说道，“我们身上没多少银两，买不了。”
    “不贵的，就十两银子！”小胖子见两人要走，急忙报了个价格。
    “十两？”施哲不敢相信自己的耳朵，问道。
    “对，就十两。”小胖子感觉还有机会，赶紧解释道，“我这价格真的很低了，不信你问问附近这些摊贩，保证得要你十五两。”
    施哲抬头看了一眼黄滨，面色凝重，后者轻轻摇了摇头，示意他也不清楚这里头的行情。
    “既然卖十两银子，为什么不卖给那些收货的商人？”施哲撇过头，看着小胖子，继续问道。
    “我呸，他们哪里是商人，明明就是一伙强盗。”小胖子骂道，掂了掂手中的小碗，说道，“这鎏金小碗和玉尺，看着就不俗，他们拿到其他省份去卖，给有缘人瞧上，开价百两银子都不是问题，结果就给我开出了五两银子的价格，就够买半斗米的。而且他们从来不肯讲价，一副爱卖不卖的样子。我才不肯受这窝囊气呢。”
    “确实比强盗还强盗。”施哲感慨了一句，小胖子见施哲也是性情中人，继续说道。
    “你们瞧见这街道两旁的摊贩了吧，这么多宝物，出售价格又这么低，为什么买东西的客人这么少，就是因为那群丧良心的商人合起伙来控制价格，等摊贩们真的饿得不行了，到时候用更低的价格购买，你们瞧瞧，就这几两银子，还得算计我们。可是多了这几两银子，我们就能多买半斗米，省着吃的话一个多月都不用挨饿了。”
    施哲上下扫视了一遍小胖子，后者有所察觉，补了一句：“我这是虚胖，喝水都胖。”
    “你们这镇子上还有米商？不是各地大旱，粮食颗粒无收吗？”施哲笑了笑，心里没在意，觉得这个小胖子挺有意思的。
    “只是农民颗粒无收罢了，米商手里还有不少粮食呢，但是价格翻了好几番了，现在十两白银一斗，再过些时间，可能就得十五两了，物以稀为贵嘛。说到这个，两位要不再考虑考虑，十两白银真不多，等你们离开北河省，转手一卖，挣个几十两，半点不费力气。”
    “那你们为什么不带着这财宝离开北河省，另谋出路？”施哲下意识问道，顿时感觉不妥，这和“为何不食肉糜”有什么区别，好在对面的小胖子没在意，叹了口气，愁容满面。
    “我们也想啊，可是县官大人颁布了政令，灾民南逃可以，但是像我们这样身怀重宝的人一旦离开北河省的边界，官府就会贴出告示，通缉我们，在这里出售财宝的摊贩，在衙门那都会记录档案，家里有谁，都清清楚楚。不过也有好处，若是有人强抢宝物，衙门的衙役会出手帮忙，商人也不能强买强卖。”
    “代价不小吧。”施哲问道。
    “嗯，所有财宝任由县官大人挑选两样。”小胖子环顾一眼四周，凑近施哲身边，压低声音说道，“据说这县官大人以前做过当铺先生，眼睛可厉害了，专挑值钱的拿。你看我这种宝贝揣在身上的，就是交不起这摆摊费的，不仅得小心贼人觊觎财宝，还得防着那些衙役官差，到时候被他们抢去了，都没法告官哩。”
    施哲点了点头，了解了大概的情形，没想到这大灾之年竟有如此多的“吸血鬼”，县衙趁机搜刮民脂民膏，米商抬高米价，牟取暴利。看来自己这一次行程，属实困难重重。