皇宫内，皆是繁忙走动的身影。太后的寿宴在即，宫女太监们领了旨意，四处张罗，挂上鲜红明亮的丝绸布缎，建筑贴上色彩绚丽的彩画，细细打扫各个角落，肉眼可见之处，不可沾染半点污秽。花朵绽放的长寿花盆栽整齐摆满昭阳宫，与枝繁叶茂的万年青互相映照，红绿满色，虽无菊花“满城尽带黄金甲”的霸气，可别有一番滋味。
    近日来，出入皇宫的权贵众多，愈加增添了宫女太监们的工作量，心中埋怨，嘴上却不敢透露丝毫，低头在前带路，可不敢得罪大人物。出入皇宫的权贵们有些笑意浓浓，心情舒畅，有时还能打赏几两银子，聊上几句。有些则是面色阴沉如水，沉默不语，遇见后者，算是倒霉，不复前者的谄媚道谢，默默领路即可。
    最近皇宫内盛传的事便是讨论各家大臣送得寿礼，无关忌讳，掌礼司的公公们每日清点完礼品单子，自然会与属下讨论一番，羡慕哪家大臣送得瓷器美轮美奂，色如冰雪，洁白纯净，世间罕有珍宝；吐槽哪家大臣一贫如洗，竟是送上亲自手写的对联书法，字迹不赖，就怕是被人当作名家珍藏，笑掉个大牙。眼花缭乱的寿礼中，永嘉送来的礼物最让太后高兴，现如今正摆在昭阳殿内，太后每日都得看上几番才行。
    施哲若是知晓太监的谣传，不得说上几句，送的镜子，能不每天看几遍吗，人家都摆在床头柜上了。
    更有太后一党的官员，曾进入昭阳宫议事时，瞅见三面耀眼的银镜，尤其是那面全身镜，当下惊讶地说不出话来，难怪太后对一众大臣上贡的奇珍异宝熟视无睹，原来这才是最珍贵且最讨太后欢心的礼物。消息一经传出，刚发出向施家订下琉璃订单的信封被追回，一封新的写有询问镜子生意的信件经官道自北向南寄出。
    一时间，官道之上皆是各家送信的家仆。
    蜀川之地，亦是繁忙，可与京都的繁忙截然不同。
    川河郡，临江县，县衙后堂。
    县令王语令已如热锅上的蚂蚁，来回踱步，满脸愁容，相比之下，师爷显得镇定。
    “韩师爷，你怎半点不担心？”王语令停下步伐，焦急喊道。
    “为今并无他法，只有上报朝廷，派遣御医，大人您又是不知道，临江县几家医馆的郎中，该逃的逃，该拒绝的拒绝，皆无治愈瘟疫的医术。趁着瘟疫初起，未曾大规模扩散，早些上报，能活下不少人。”韩师爷无奈劝道。
    王语令急忙摇头，连道不可，还在关心仕途：“一旦上报朝廷，治我一个不察之罪，官帽难保啊。”
    “可若是瘟疫扩散，不再是官职难保的问题，你我二人怕是会掉脑袋。”
    “可否有两全之策？”王语令仍不死心，紧紧皱着眉头，询问道。
    韩师爷叹了口气，他深知王语令不肯放弃的心思，县令的官职是他当售全部家底，四处打点关系，才从朝廷手中买得的，上任不过一年，本金尚未赚回，却没曾想碰上谈之色变的瘟疫，一旦上报，官职必然不保，终是竹篮打水一场空。
    “于城门口贴出告示，重金聘请医者，派人去邻近县城求助，若是半个月内仍无法控制瘟疫，不得再拖，必须上报朝廷。”韩师爷略作思考，回应道。
    王语令听后，连连称妙，立刻叫来衙役，备好纸笔，写下信封，派人骑快马送往竹林县，务必交到县令刘贺手中。吩咐韩师爷尽快写好告示，粘贴至大街小巷与城门之外，只要有揭榜之人，立刻将请人请至县衙，不可怠慢。至于爆发瘟疫的村子，派遣衙役看住进出道路，不可通行，尤其是村民，不可出村。
    一项项指令很快被吩咐下去，衙役们心有不甘，却为了每月的俸禄，只能捏着鼻子前往发病村子，砍伐周边竹林，做了一个数丈长的路障，挡住出村道路，中间撒上石灰，以面巾遮面，做好防护措施。可令人奇怪的是，一连数日，竟然没有一个人出入村庄。
    贴于城墙的告示同样无人接下，在洛朝，医生这份职业，门槛极高，识得文字，精通医术，前人指点，仅仅第一项，淘汰下九成的人，而读书人，更为在乎功名官职，不会选择费心费力，整日劳累的医学。洛朝的医书不多，能够印刷流传的更少，大部分医术以言传身教的形式传承，学医的子弟，一般家族内皆有医术高超之人。
    因此，韩师爷的建议不过是心存侥幸罢了，一连数十日，两人约定的时间已到，告示在风雨的吹打、烈日的暴晒下，仅是褶皱些许，无人揭下。快马送到竹林县的密信，如泥牛入海，反倒是竹林县县令颁布告示，加强搜查，任何来自临江县的行人不可入城，城中一旦有人身体不适，立刻就医，不得隐瞒。
    王语令得知刘贺的一番行动后，破口大骂，当即表示两人以后再无袍泽之情，可心中愈发焦急，最后听得韩师爷的劝阻，上报朝廷。毕竟人头落地与官职不保，终究不是选择题。
    奏折先是送往一省长官刺史手中，由其批阅后，快马送入京都，即使速度再快，也需半个月的时间，等皇帝下旨，派遣御医前来临江县，也需一月时间有余。王语令心中有些懊悔未曾早些听信韩师爷的劝阻。
    派去看守村子的衙役汇报，村庄数十日来无人出入，更令人疑惑的是，即使到了午时与傍晚，亦无做饭的炊烟升起，衙役们不敢进村查看，登上隆起的小山丘远眺村庄，土路上竟是无人行走。
    王语令起初并不在乎，这些发病的村民只要不出门，不会将瘟疫传播给县城的百姓即可，朝廷责罚，也不会怪罪他以几百人性命换取数万人的安全。可当他告知韩师爷此事后，师爷脸色剧变，身体止不住地颤抖，声音颤颤，让王语令赶紧派人进村查看，见韩师爷一脸严肃与恐惧，王语令的心，瞬间沉重。
    果然，令人担心的事发生了。
    进入村庄，一股股恶臭扑面而来，家家户户窗门紧闭，街边的酒肆，木门敞开，可屋内确实无人。衙役们大声呼喊，无人应答。敲打房门，亦是无人应答。接连数十户人家，以黑布紧紧捂住口鼻的衙役们再也忍受不住，踹开木门，径直走入屋内，可眼前的一幕，令所有活人干呕。
    木床上躺着一对夫妻，尸体早已腐烂，脓血流淌至床下，留下淡淡的血迹。尸体周围环绕无数的苍蝇，裸露的、残破的肌肤上密密麻麻的蛆虫蠕动，脸上满是铜板大小的窟窿，女子双目紧闭，脸部的皮肤保存较好，可以看出生前被病痛折磨的痛苦模样，男子早已面目全非，两颗眼球亦是残缺。
    衙役们迅速退出房门，跑到街上，可不敢大口喘气，以衣袖擦拭额头的汗珠，烈日阳阳，心底却一阵阴寒。忍着胃中的不适感，压下心悸，衙役们踹开一家房门，又是那令人恐惧的一幕。一家三口，无一活命。家中女子并非发病而死，竟是以麻布悬梁自尽，一双翻白毫无血气的眼睛紧盯破门而入的众人，似在诉说冤情。这家的孩子早已面目全非，脸上被白嫩的蛆虫覆盖，身着的衣物明显不合身材，身体内部似乎被掏空，家中男子拳头之上伤痕累累，墙上亦是一道道血迹，渗人无比。
    衙役们万万不敢再踹开其他木门，连忙跑出房屋，头也不回地逃离村子。
    一村三百余户人家，无一活口。