永历元年三月初八。
广西桂林府全州黄沙镇。
春雨潇潇，北风簌簌。
中军帐内，一员武将看过最新的塘报，不由得连连叹气。
此人名叫焦琏，四十开外，陕西人，出身于武将世家，是南明军队中少有的猛将。
焦琏武艺高强，擅长骑射，年轻时常在塞上游猎，见到蒙古部落的骏马，就推倒马上的蒙古骑士，夺骏马而还。因他是当地指挥使的儿子，蒙古部落只得忍气吞声。
如今，焦琏已经官居“都督同知总兵”，挂“援剿征虏将军”印。这样一员猛将，一大早却愁眉紧锁，接连叹气。
局势越来越糟糕了。
去年八月，隆武帝在福建汀州遇难。十月，永明王朱由榔就任监国。因清军攻占江西赣州，朱由榔仓皇失措，从广东逃往广西梧州。唐王朱聿鐭趁机在广州称帝，建号“绍武”。
朱由榔铸此大错，后悔莫及，于十一月返回广东肇庆，即皇帝位，建号“永历”，成为南明第三位皇帝。
桂、唐二藩争夺帝统，彼此发兵攻伐。清军却趁机进入广东，一路几乎没有遇到任何抵抗，又利用缴获的官印奇袭广州，轻松消灭了绍武政权。
永历帝毫无抵抗之志，仓皇西逃，几个月内屡次播迁，被清军耻笑为“走天子”。
皇帝如此，文臣武将也斗志全无。江西、广东全境，广西重镇梧州、浔州，湖南岳州、长沙、湘潭等地，相继失陷于清军。贵州沦陷于大西军，云南又有土司作乱。
……
大明王朝偏居广西一隅而不可得，就如同暴风雨中的一艘小舟，帆破船斜，眼看就要倾覆了！
焦琏望着帐外的春雨，又叹了口气。梧州是广西的东面门户，清军既已攻下梧州，很快就会进攻平乐。过了平乐，再往前走，就是桂林了！
桂林是广西省会，也是大明“就粤西恢中原”的根本之地，万万不可有闪失啊！
真想挥兵增援桂林！可永历帝正驻陛全州，而焦琏驻防的黄沙镇，正是全州的门户。在没有收到调令之前，焦琏哪能擅离汛地？
幸而，大学士瞿式耜是个有眼界、有能力、有担当的大臣。他没有跟着永历帝逃往全州，而是自请留守桂林，挂有“桂林留守”的职衔。
或许，瞿式耜有办法守住桂林吧。
哎，时势窘迫，天气也在弄人。春雨已经连续下了十天，北风也吹个不停，带着明显的寒意。
真是见鬼了。自天启年间起，国内旱涝蝗灾不断，气候也显然冷于前朝。如今已是三月，全州地处南国，竟然还有些春寒料峭。春雨十日，眼看就要有洪涝之害了！
雨天无事。焦琏虽然识字，却不好读书，在中军帐内颇感烦闷，于是披上蓑衣，前去探视老营。
老营里编的是老弱妇孺，都是官兵家眷。明朝中后期军制废弛，募兵制逐渐取代了卫所制。明末天下纷乱，军队也朝不保夕，行军打仗常常携带家眷。
焦琏这支兵马，战兵只有三千多人，其中最能打的是标营，编有三百陕北老卒，全都是骑兵。
明军的组成较为混乱，大致可分为标兵、营兵、守城兵、瞭侦兵（夜不收）、通事（翻译）、家丁、土兵、乡兵等。标兵是将领的亲兵，由将领直接统率，最为精锐。
焦琏待人宽厚，与士卒同甘共苦，很得士心。对于老营，他也格外照顾，把老弱妇孺都安置在黄沙镇上。
走近一处祠堂，里面传来朗朗的读书声。
只见一个三十开外的教书先生，正闭着眼睛，摇头晃脑地吊书袋：“人之一心，天理存，则人欲亡；人欲胜，则天理灭，未有天理人欲夹杂者……”
底下有五六十个少年，衣衫破旧，衣服多由军服改成，缀着累累补丁。少年们大多在与邻桌嬉笑打闹，有的斗蛐蛐，有的打瞌睡……
焦琏想起来了。这些少年都是标营子弟，父亲大多战死，无人管教。为此，他雇了个塾师，先教他们略识文字，等他们年满十八岁后，再招他们正式入伍。
明初定制，军户男丁年满十六岁就要服役。明末各地募兵，男子十六岁以上皆可应募。焦琏体恤下情，把子弟入营年龄推迟到了十八岁。
这些标营孤儿，本该珍惜机会，认真读书，却全然不把塾师当回事。这塾师也是无能，治不住学生，只好闭着眼睛念书。
真是不成器啊！花钱雇了个塾师，却没一个认真读书的。焦琏颇有些恨铁不成钢的样子，却见后排有个年长的少年，正在埋头读书。
那少年大概十六七岁，上身健硕，侧面轮廓分明，眉毛微蹙，嘴唇紧绷，透露出一股坚毅之气。周围一片嘈杂，少年却丝毫不受影响，沉浸在书籍之中。
焦琏心中一喜，信步走进祠堂，脱去蓑衣。
少年们最先发现焦琏，各自坐回原位，摆出书本，大气也不敢出一个。
塾师感觉到了不对劲，睁眼一看，竟是大帅，亦停止了吊书袋，老脸涨红，又羞又愧。
祠堂里变得异常安静。
读书少年仍旧沉浸在书籍之中，书声琅琅，抑扬顿挫，声音在空旷的礼堂里特别突兀：
“为将之道，所谓身先士卒者，非独临阵身先，件件苦处，要当身先。所谓同滋味者，非独患难时同滋味，平处时亦要同滋味，而况技艺岂可独使士卒该习，主将不屑习乎……”
原来，少年读的是戚继光的《纪效新书》。这本书专讲练兵打仗，内容具体实用，在明末时很受重视，不管是明军还是清军，都将其奉为瑰宝。
焦琏虽不读书，却也熟知《纪效新书》。这少年在乱哄哄的课堂上认真读书，犹如老僧入定，令焦琏刮目相看。
他走向讲台，清了清嗓子。塾师自觉地退到一边，读书少年也放下了书本，和其他人一样定睛注视着他。
焦琏叹了口气，说道：“吾请张先生给尔等上课，为的是让尔等粗识文字，略知忠义，日后进了军营，也能博个前程。
“吾辈身处乱世，当以国家为重，以民族为大。尔等身为标营子弟，更当铭记父辈之志，勤学苦练，将来报效国家。可尔等刚才那样子，玩的玩，闹的闹，令吾实在寒心。”
少年们纷纷垂首，不敢直视焦琏。唯有那位读书少年神态自若，眼神中透出一种超乎年龄的沉稳与坚定，不卑不亢地看着焦琏。
屋内的空气仿佛凝固，窗外风雨交加，敲打着窗户，带来阵阵凄清之声，令人心境不美。
焦琏环顾四周，沉声道：“尔等年纪已不小，大的十六七，小的十一二。吾作少年时，已在塞外策马扬鞭，与胡人争雄长。尔等皆是我陕北子弟兵，如今客居南国，志向何在？”
起初，无人敢回应。焦琏目光锐利，专挑那些调皮少年提问。
少年们的回答五花八门：
“愿分得良田千顷，每日食三顿饭，面饼、面条、荤腥、饺子任意挑选。”
“愿做将军麾下标兵，骑良马，挽劲弓，上马杀敌，下马吃肉。”
“愿拜大将，升大官，行有轿舆，居有豪宅，家有妻妾，子孙成群，财产万贯。”
“愿筑一坞堡，成一世外桃源，聚集乡党族人，躲避战乱，男耕女织，诗书传家。”
……
焦琏都不满意，最后问到那名读书少年。
少年起身，声音坚定：“愿效仿大帅，拜征虏将军，每战身先士卒，攻必克，守必坚，万军之中取敌将首级，穷毕生之力，驱除鞑虏，恢复大明。死后得题墓道曰‘明故征虏大将军丹初岑公之墓’，足矣。”
这位名叫岑丹初的少年，回答倒有意思，拍马屁不落痕迹，志向远大，口气不小。
明朝边患在于北虏，而征虏大将军更是将军重号。譬如，明初开国大将徐达、汤和、常遇春、李文忠、王弼、蓝玉等，靖难名将丘福，都曾拜为征虏大将军。
焦琏虽被拜为征虏将军，其实前面还挂有“援剿”的字样，全称是“援剿征虏将军”，比征虏大将军差远了。
“哈哈”，焦琏忍不住大笑起来，说道：“竖子竟有曹瞒之志！”
焦琏对岑丹初大感兴趣，把他叫到偏房，询问他的情况。
岑丹初暗自一喜。他本是一个来自现代的中年社畜，平时喜好历史地理，却突然魂穿南明，成为焦琏军中的童子兵。
一个月了，岑丹初努力适应环境，刻苦读书，勤练武艺，今天终于引起了主帅的注意。
“嗯，我记得你父亲。崇祯十六年，献贼攻全州。我为征蛮将军杨国威的中军，充先锋，败献贼于黄沙驿，进复永州……”
回忆起往事，焦琏眼里放光，语气也亲切了许多：
“是时，今上为永明王，陷于道州。我率领亲兵翻墙入城，救出永明王。永明王惊惧致病，不能行走，我背王缒城而出。
“你父亲是我亲兵，掩护我与永明王出城，陷于贼，死于乱军之中。丹初啊，你是忠烈之后，我看你谈吐不凡，气宇轩昂，虎背熊腰，日后必成大器。”
原来还有这段故事。岑丹初暗中思忖，永明王已成永历帝，既有此种渊源，日后不妨在这方面做些文章。
他说：“先父为大帅亲兵，为大明尽忠，是死得其所。某愿誓死追随大帅，杀尽满鞑，中兴大明！”
“好志向！”焦琏拍了拍岑丹初的后背，说道：“虎父无犬子，若天下少年都像你这般雄心万丈，大明中兴指日可待！”
就在这时，几个骑兵冒雨疾驰而来。马蹄声声急促，打破了营地的寂静。
焦琏治军很严，禁止骑兵在军营内外骑马，一来节省马力，二来防止士兵惊哗。
但有一个例外：若有紧急军情，信使可以骑马冲突入营。
焦琏和岑丹初被马蹄声吸引到门外。果然，一员标营裨将带着信使匆匆赶来。见到焦琏后，信使来不及下马行礼，便急切地说道：
“大帅，十万火急！”