新野那边厉兵秣马，襄阳城里也沸沸扬扬。由于大公子刘琦这几个月来的积极表现，他的身边也已经聚拢了一些力量。如本地氏家中的黄、杨两家便暗中联络上他，资助了不少钱帛以示支持。
    另外襄阳府中一些臣工对他的态度也不再似从前那般冷淡，刘琦感觉得到形势在向好的方面发展。
    曹操修建玄武池操练水军的消息传到襄阳时，刘表的病情刚刚有些起色，立刻又被这阴云笼罩起来。无奈之下，强打精神升堂议事。
    襄阳府衙内，文武亦分列两排。文官以蒯越为首，武将以蔡瑁为首。刘琦与刘琮则在刘表的身侧垂手站立。
    “诸君，曹操训练水师，意在荆楚。公等有何妙策以应对？”刘表缓缓问道。
    下面一片沉默。不是大家想不出主意，而是蔡瑁没表态没人愿意先表态。
    蔡瑁见没人跟自己抢话感到很满意，于是第一个发言：“主公，曹军势大，荆州难以匹敌。不如及早上表归顺，以疏其志；送子为质，以安其心，则可保荆州免于屠戮。”
    刘表闻言愕然，心说我还没死你蔡瑁就敢打我儿子主意了。好！好得很！
    见刘表不发一言，群臣更无人敢言。正尴尬中，一个声音炸雷般响起：“笑话！”，把众人吓了一跳。
    大家循声望去，见武将一列末位站着一人，重枣敷面，长髯散胸，正是不受蔡瑁待见的魏延魏文长。蔡瑁见魏延当众顶撞自己，心中更没好气，恨恨地道：“魏巡检有甚高见？”
    他刻意强调巡检二字，就是要羞辱魏延。魏延只当没听到，对刘表施礼道：“主公经营荆州二十载，联张绣退曹军于宛城，射孙坚驱吴虏于江夏，现坐拥十万马步精兵以及八万水军，闻曹贼一坑之吓，竟欲自缚而降，莫非不是笑话？”
    “魏延，别忘了自己的身份，竟敢出言不逊，嘲讽大将？”蔡瑁感到被嘲笑了，想找回面子，但魏延偏偏就不想给他面子：“大将？为将者，披坚执锐，身先士卒。忠于职守，爱兵如子。御敌于外，保境守土，平乱于内，扶弱锄强。蔡将军，你既为大将，敢问做到过哪一条？”
    “你——”蔡瑁被魏延一阵数落，一张胖脸憋得通红，都快要红过魏延了，却除了个‘你’字一句话也说不出来。事实摆在那里，魏延说的那些个他蔡大将军的确是一个例子都找不出来。
    “罢了，曹军未至，竟自乱阵脚。文长，你既敢言战，可有退敌之策？”刘表看蔡瑁太过尴尬，出言收场，但神色之间还是对魏延颇为欣赏。
    “主公，训练水师岂是朝夕之功，曹操挖一座水坑又岂能与江河湖泊相提并论？北军从未经过水战，何处去找通晓水战的主帅？我料曹军此次练兵必定无功而返。”
    “纵然如此，曹军从陆上来，荆州依旧不敌。”蔡瑁还不甘心，再去找魏延的话茬。
    “曹军强于天下者，骑兵也。然而荆楚之地，水网纵横，丘陵遍布，骑兵难以展开。荆州兵备粮足，以逸待劳，曹操若来，阻其前锋，击其腰腹，毁其辎重。北军岂能持久？只要荆州军民上下一心，坚决对抗，曹贼纵有百万大军，对我亦无可奈何。”
    刘表面露笑容，点头不语。心想魏延是个帅才，这个人埋没了。想到这里，转头看看两个儿子，问到：“琦儿，琮儿，你二人怎么看？”
    这几乎就是当庭考试了，刘琦刚要开口，刘琮却不愿让兄长抢了风头，连忙抢答：“禀父亲，孩儿以为曹操统一北方，军力远超荆州，一旦开战耗费甚巨，我等纵取胜亦必元气大伤。不如佯作归顺，保住实力为妥。”
    刘琮的心思大家当然清楚，若依蔡瑁所言往许都送质子，这名额百分之百是刘琦的。到时他就坐等接班，既解除了竞争威胁，又能稳坐荆州免于战火，何乐而不为？
    “嗯，琦儿，你说呢？”
    刘琦自然不愿意去替刘琮当人质，向刘表肃然施礼道：“父亲乃汉皇后裔，受朝廷所托辖制荆襄，曹贼胁迫天子侵凌诸侯，若北面事之，有何面目见列祖列宗于地下？孩儿不才，愿与曹贼决战。”
    刘表心里暗暗点头，心说这个大儿子往日唯唯诺诺，不想还有这般骨气，看来荆州交于他手也未尝不可。斜眼再看蔡瑁，缓缓说道：“琦儿有此骨气甚好，但军旅之事非同儿戏，你从未上过战场，纸上谈兵要坏大事。”
    说罢，刘表抽出一支令箭：“魏延。”
    “末将在！”
    “命你为抚军中郎将，接管襄阳城防。巡检一职，你找个人接替吧。”
    “末将领命！”
    魏延走上前来要接令箭，刘表却没有给他，而是看着刘琦说：“刘琦。”
    “在！”
    “自今日起，你去魏将军麾下学习军旅之事。切不可以公子身份自居，凡事皆听文长调度。”
    “刘琦领命！”
    刘表这才把令箭交给魏延。两班文武虽没有吭声，但每个人心头都掠过一丝惊诧。刘表这样做岂不是要把襄阳城的军队交到刘琦手上？这么看来这老人是打算要把荆州传给大儿子了……
    刘琮有些心虚，面露冷汗。蔡瑁则面无表情，只一双小眼睛在不停地眨巴。
    一场不大不小的风波刮过大堂，各人心里都有了新的打算。早会散去，魏延大张旗鼓地陪着刘琦去整顿城防，蔡瑁则一声不吭地跑去内府跟他姐姐商量对策。
    “啪——”一只楚玉茶杯被扔到墙角，碎作几块。蔡夫人整日弱不经风的，突然使出这么大力气，可见内心的愤怒。
    “你个没用的，竟让刘琦接管了襄阳的城防。以后我们怎么办？”
    “阿姊，这都是姊婿一意为之，我有什么办法？”
    “别再说了！”蔡夫人气鼓鼓地坐下，转着一双漂亮的凤眼，突然笑道：“老头子看来是真动了传位给刘琦的念头了，既然如此，就别怪我们不择手段。”
    “阿姊，你的意思是……”
    蔡夫人再扭头想想，嘴角微扬，吩咐蔡瑁：“既然老头子下定了决心，我们就不能坐以待毙。这父子俩留着都是祸害。”
    蔡瑁闻言吓了一跳，小声说：“这、这怕是不好办，如今魏延接管了城防，万一逼急了大公子拼个鱼死网破，我们如何是好？”
    蔡夫人没好气地瞅了一眼弟弟，骂道：“让你平日多读点书，你就是不肯，遇事就成个草包。我问你，江夏黄祖与东吴有杀父之仇，东吴攻打江夏七次都无功而返，如果此时有人把江夏的虚实送与吴侯，并许以内应，你说孙权会不会出兵？”
    “那还用说？黄祖可是他杀父仇人，孙权做梦都想杀黄祖报父仇啊！”蔡瑁虽算不得聪明，但这么简单的推理他还是可以完成的。说完他又犯了迷糊：“但是东吴攻打江夏，与襄阳何干？”
    “唉——！我问你，东吴报了父仇以后，有办法跨江占据江夏吗？”
    “不可能。大江阻隔，荆州若派兵反扑吴军必全军覆没。”
    “那不结了？东吴既占不了江夏，就必然会把江夏军民迁往吴境，到时候老头子就得另拨军队百姓去填补江夏的空缺。现在荆州兵马还听老头子命令的就只剩下黄祖的江夏军和襄阳守军，黄祖一死，各处又抽调不动，就只能调襄阳守军去江夏。”
    “妙啊！可不是么？阿姊，可惜你生作女儿身呀，你若是男人，必是一方诸侯！”
    “哼，少拍马屁。魏延刚刚接管城防，掌控守军尚需时日。趁此机会将他弄走，咱们才能在襄阳城安稳待下去。等魏延一走，城防与内府守卫全部换成咱们的人，那时候不就是我们说了算么？”
    “好！好！太好了！我这就去办！”蔡瑁激动得差点抱着他姐亲上一口，忙不迭地跑出去了。
    蔡夫人又恢复了那副慵懒的样子，靠在软榻上看着那摔碎的杯子，默默念叨：“这玉杯可是我当初的嫁妆，十年了……”
    江夏城中，老迈的黄祖正在听部下汇报各个部队营生最近的收益。替他的老兄弟刘表镇守这座长江重镇十七年后，这位不大不小的军阀也感到有些力不从心，是时候捞点好处考虑退休了。
    看看各部交上来的账册，黄祖满意地点点头，今年自己的腰包又鼓了不少，等回襄阳安度晚年的时候可以踏踏实实地享受享受富家生活。
    “罢了，今天就这样吧，各部抓紧把钱送过来，少一个子儿老子拿你们试问。”
    众部将忙说不敢，纷纷散去。有一位却留了下来，朝黄祖施个军礼：“将军，前次说的提拔甘宁的事，您看是不是该批了……”
    “批个屁！”黄祖不等他说完就一句喝骂把话堵了回去：“我说苏飞，你小子好歹也混了个副都督，怎么还这么不懂规矩？我问你，你收了那水贼多少好处？天天来帮他跑官？早告诉过你了，想升官就拿钱来，他小子仗着自己有两下子就想吃老子的白食？门儿都没有！滚！滚！该干啥干啥去！”
    苏飞摇着头回到营房，正在想怎么安抚甘宁，外面有人敲起门来。
    “谁？”苏飞问道。
    “苏都督，蔡将军有信来。”
    苏飞一愣，赶忙开门接过来信，反手又把门关好，拆开信笺看写的什么。
    看过来信，苏飞沉思片刻，把信丢进火炉烧尽了，去架子上找了样东西，再推门出去往甘宁的营房而来。
    甘宁字兴霸，巴郡人。年轻时家贫当过水贼。后来改邪归正，习文练武，投身军旅。因蜀中内乱，甘宁率部东迁，走到江夏加入了黄祖的部队。
    加入是加入了，可惜碰到的是暮年只认钱的黄祖。甘宁一身的本事屡立奇功，黄祖就是视而不见，死也不肯行赏。甘宁是一肚子委屈，整日郁闷。
    “兴霸？”门外响起苏飞的声音。
    “苏都督。”甘宁听是上司的声音，赶紧起身开门。“找甘宁何事？”
    “还能有啥事？还不是关于你晋升的事。”
    甘宁听苏飞的语气知道情况不好，不由低下头来，没有说话。
    “唉——，兴霸啊，不是我不帮你，实在是黄将军瞧不上你呀。我是平日里说好话，有军功使劲夸，可他就是充耳不闻。还一口一个水贼骂着，谁也没他办法。”
    甘宁还是没有说话，但指甲已经抠进了肉里。
    “兴霸，你我一见如故，你这一身本领别人不清楚，我苏某却是清楚的。不说独步天下，起码也配得上勇冠三军呀。可是黄将军他就是跟你不对付，你说这有啥办法？说起来你还救过他的命呢，那又如何，在他眼里你不照样还是个贼？”
    甘宁的拳头重重地砸在桌上，仍然一言不发。
    苏飞看情绪烘托得差不多了，凑到近前小声说道：“兴霸，我有一言，或能帮你出人头地。”
    甘宁一愣，问道：“都督请讲？”
    “其实说简单么也简单。江夏黄将军说一不二，他不喜欢你你再怎么表现也不会有出头之日。”
    甘宁闻言目光一黯，只听苏飞又道：“所谓人挪活树挪死，既然在这儿待着没有前途，兴霸何不挪个地方试试？”
    “挪个地方？挪去何处？”甘宁一脸愕然。
    “嘿嘿，”苏飞干笑两声，没有马上回答，左右看了看才又压低了声音说：“兴霸在江夏多年，深知此处虚实。若到对岸去投东吴，吴侯与黄将军有杀父之仇，岂能不重用于你？”
    甘宁闻言腾的一下站了起来，眼睛又有了光芒。心里暗暗点头，对苏飞的建议深以为然。
    “兴霸若有此意，就尽早动身。我已为你拿了出城的令牌，趁没人察觉，最好马上出发。”
    甘宁拿过令牌，想也不想倒头就拜，低声说道：“谢都督赏识之恩，甘宁来日若有富贵，必有以报答，不敢或忘。”
    “嗨！说这干啥？你我同袍兄弟，我也不过惜才而已，不说了，你抓紧时间收拾一下，尽快离开。”