二十七年前，在西南边陲，有一座名为西泠州的小镇。
    西泠州与荣国接壤，两国军民常有冲突，大争小斗不断，短兵相接更是常有的事。
    有时，西泠州受荣国将士来犯，镇上官兵亦有应对不及的时候。彼时，西泠州百姓为保家园，也时常抄起自家的家伙上阵杀敌。
    这些年来，西泠周的百姓虽不是兵，却也因为多年的战事历练出了当兵的本事来。他们会学着军营里的规矩，每日到校场或是武馆操练。
    只是西泠州军营校场乃是军中将士所用，寻常百姓若想练武，要么是在自家院子里搭个习武的小道场，要么便是上武馆钻研武艺。
    过去各家大大小小的武馆在西泠州曾经风靡一时，登记在册的武士多如过江之鲫，其尚武的风气更甚。
    而在这诸多的武馆当中，“萧平武馆”的风头最盛。
    为广收门徒，萧平武馆请来了江湖上鼎鼎有名的剑客、刀客来负责教习。不仅如此，武馆馆主萧平也是使枪的一把好手。
    许多人冲着萧平武馆的平齐而来，在武馆的鼎盛时期，可谓是门庭若市。
    “我的母亲是萧平武馆馆主的女儿，单名一个‘陵’字。”闻寂声平淡的声音随着微风飘走：“那时江印还只是个名不见经传的小打杂的。”
    说着，他冷冷笑了声：“谁能想到，如今风光无限的鸿鹄山庄庄主，在二十七年前也不过是个偷东西的市井无赖！”
    班惜语若有所思：“市井无赖？”她虽只见过江印匆匆数面，但从他外形举止上看，可分毫不见有“市井无赖”的影子。
    从一个小打杂的，到鸿鹄山庄庄主，江印是如何一步步爬上来的？
    “这究竟是怎么一回事呢？”班惜语不掩饰自己的困惑：“能从市井草根走到如今的地位，可见其不是个简单人物。”
    “他确实狡诈奸猾，若非如此，如何利用他人之力，助他扶摇直上？”闻寂声说：“他能有今日，靠的全是他一身会钻营的本事……”
    许多年前，江印尚且还不叫“江印”，而是名为的“祝河”的杂工。
    他常常流窜在西泠州各个大街小巷，今天在这家做做零工，明日便在赌场玩上一整日。等身上的钱都挥霍光了，再想法子坑蒙拐骗，想尽办法捞点钱财到手。
    那一日，祝河照样花光了钱在街上来回晃悠。当他行到一处街巷的交叉口时，忽而听闻巷中传来女子的呼救声。
    祝河快步追去一瞧，只见几名壮汉正拉扯着一位姑娘欲行不轨之事。
    “光天化日之下，还有没有王法了！”祝河怒斥一声冲上前去，手脚并用，对那几个壮汉拳打脚踢。
    “他娘的，大爷的事儿你也敢管？！”
    壮汉狠狠打出一拳，祝河被打退数步。同时，被困的女子惊呼一声：“壮士，救我！——”
    祝河扭头看过去，旋即望见一张有几分眼熟的脸。他思索着迟疑地说：“你、你是萧……”
    不等他将话说完，旁边的壮汉又挥拳打了过来：“狗*的玩意儿，居然还敢跑神？大爷看你是活腻了！打，狠狠地打，给我打死这个碍事的家伙！——”
    说话间，数名壮汉一拥而上！
    祝河遭受多人夹攻，身上各处都挨了不少下。他咬着牙，忽然间发了狠似的挣扎起来，继而将扑上前来的壮汉撞了出去。
    紧接着，他陡然矮下身，抓起一把地上的沙尘，二话不说就往那些人的脸上扬了过去！
    几个壮汉惨叫一声，祝河便拳脚相加。
    那些恶徒们吃了暗亏在前，又猛地被一顿揍，立刻就节节败退。他们自知不敌，只得且战且退。
    跑走前，他们撂下狠话：“好小子，你给我等着！下回别叫我逮着你，否则，定叫你吃不了兜着走！”
    说完，一溜烟跑得没影了。
    祝河卸了力气，倒在地上喘着粗气。这时，被他救下的女子快步走了过来：“壮士，你没事吧？”
    祝河再抬头，看见女子关切又担忧的眼神。他立刻抹抹汗站起来，说道：
    “我没事、没事。不过就是几个小流氓罢了，我随手就打发了他们，哪里还有什么事，只要萧姑娘你无恙就好了。”
    萧陵：“你认识？”
    “萧馆主的女儿，谁不知道啊！”祝河说：“能为萧姑娘效犬马之劳，那是我的荣幸！”
    萧陵笑了笑：“那我该多谢你了。今日若不是你，我恐怕要遭遇不测。”
    “路见不平，救你不过是举手之劳罢了，萧姑娘不必介怀。”祝河说道：“不过萧姑娘怎么会一人在此呢？还碰上了那些人？”
    “这个么，说来话长，一时半会儿的，三言两语解释不清楚。总之，你救了我，我理应报答。你说，你想要什么，我爹必定尽力满足。”
    “瞧萧姑娘这话说的，施恩不图报，可千万别说什么报答不报答的话了。”祝河说：“既然萧姑娘有难言之隐，不愿多说，我也不勉强——
    “这样吧，我好人做到底，先送萧姑娘回家如何？就怕这会儿那伙贼人没走远，我一路随行，也好护着姑娘。”
    萧陵自然没有二话：“壮士愿意送我一程，岂有推辞之理。那些多谢你了。”
    祝河遂将人送回了萧平武馆。
    等见到了萧平本人，萧陵便将路上发生的意外都一一交代。
    萧平见了女儿，先是斥责她不该到处乱跑，否则也不会碰见贼人。
    萧陵反驳：“爹也不能整日都将我关在家里呀。即便是家畜，那也得出去透透气，更何况是人呢。再说，都是爹的错，平白无故的非要我和闻小子见面，我才……
    “总之，都是爹的错，若是爹早把武功传授给我，今日碰见那几个臭流氓，我还能吃亏么？老早把他们打得满地找牙！”
    “你这丫头，还有理了？”
    萧陵：“好了爹，别再训我了。说起这个事儿，还是多亏了这个……”她回过头，问：
    “方才忘了问你的名字，不知壮士你……”
    祝河忙回答道：“小人姓祝，单名一个河字，见过萧馆主。”
    萧馆主这才正视祝河：“年轻人勇气可嘉，挺有两下子的。怎么，你之前学过武么？”
    祝河笑着回答：“不曾学过，不过是自己瞎琢磨罢了，一点三脚猫的工夫，搬不上台面。要说正经工夫，哪里比得上萧馆主？
    “实不相瞒，小人也曾上武馆见识过几次，萧馆主的武艺当真是非同凡响，小人望尘莫及啊！”
    “原来是这样。”萧馆主问：“你也想学武么？”
    “自然是想。只是我囊中羞涩，怕是没机会到武馆学艺。”祝河道。
    萧陵道：“这有何难？爹，他既然有心学武，不如收留他在府中做个徒弟？闲的时候，也可以让他帮忙打打杂，就当是交了束修了，怎么样？”
    萧平：“这个么……”
    祝河登时一喜，立刻跪下磕头：“小人自知愚笨，配不上做萧馆主的徒弟。若小人能留在府上做个洒扫的仆从，偶尔萧馆主能指点一二，小人也心满意足了！请萧馆主成全！”
    萧陵拽着萧馆主的胳膊，道：“爹，你看，人家都这么说了，你还不同意啊？人家可是救了你女儿一命呢，你就这么对待女儿的救命恩人么？”
    萧馆主佯装生气地瞥了她一眼：“就你话多！”说着，他转头看向祝河：“小兄弟，你既然救了我女儿，也算是我萧平的恩人。
    “如此，让你做个小小的杂役，岂不是太过无礼？否则这事儿传出去，我萧平还怎么做人呢？”
    祝河向来很看人脸色，当下便道：
    “小人贫贱之身，哪里敢坏萧馆主的声誉？再说，小人不敢自居是萧姑娘的救命恩人。如若不然，小人还是武馆内的杂役，只是对外声称是馆主的徒弟，如何？”
    萧陵微微蹙眉：“那怎么能行，再怎么说……”
    “说什么说？就你有话说？”萧平道：“我看这小兄弟的建议就很好，就这样办了！”
    萧陵：“可是……”
    “你还可是呢。都是你闯出来的祸，还不自我反省，一天到晚，没个正经样子。你看你哪里像个姑娘家？快回屋去！”
    萧陵赌气，当下就回了屋，而祝河则被萧平留下来在院子里说话。
    “祝小兄弟，伦理说，凭你的资质，是做不得我的徒弟的，我想，这一点你自己心里也十分清楚。”萧平说：
    “你也别怪我说话直，一码归一码，你有恩于我萧家，我自然谢谢你。
    “只是我收徒向来有一套规矩，规矩不可废，倘若坏了规矩，往后旁人也只当我萧平武馆，就是个随便什么人都能来的地方了。”
    面对萧平言语间的轻视之意，祝河未曾表现出任何的不满。他道：“道理小人都省得，所以方才小人才说，只在武馆里做个杂役就成，旁的，小人再不敢肖想。”
    萧平审视着他，点点头道：“你当真能这样想，那自然是最好。”他打量祝河一眼，吩咐道：“下去换身干净衣裳，从今往后，你便在武馆住下罢。”
    祝河：“是！多谢馆主收留，小人、小人感激不尽！”
    ……
    班惜语静静地听到这里，不由得问：“所以你的母亲就是在江印入了武馆之后，才与他渐渐有了感情？”
    闻寂声点了点头，说：“是。”
    他带着班惜语去了后山。两人沿着蜿蜒的小路缓步而行，左右两侧的枫叶林传来窸窸窣窣的轻响。
    闻寂声接着道：“或许他们之间曾有过两情相悦，但到后来，我也只从母亲的口中听到一声声的怨怼……”
    ……
    祝河初到萧平武馆时，手脚很是勤快，做事麻利，习武又勤奋、认真，加上他一张嘴又会说话，相貌也过得去，很快就与武馆内的弟子打成一片。
    他和萧平手底下的几个徒弟称兄道弟，时常相约着一块儿喝酒，切磋武艺。
    而在这段时间，萧平也一直暗中观察着他。见其始终老实安分，未曾有过怪异之举，并且在武学上也颇为用心，于是也渐渐放松了警惕。
    有时，萧平看到祝河在练武，也会主动过去指点两句。于是几个月下来，不需要旁人用心传授，他自己学着也能打出一套漂亮的拳法来。
    随后，萧平看祝河的眼神也逐渐从质疑、轻视转为欣赏。
    他似乎是真的将祝河当做了自己人，对待他与旁的弟子没有什么区别。
    因此，在后来的某一日，祝河跪在萧平面前，向他表露对萧陵的心意时，萧平并未第一时间反对。
    他只是告诉祝河，自己需要考虑考虑，再决定是否将女儿许配给他。随后，他将人支开，然后单独把萧陵喊了过来。
    萧平叹了口气，口吻无奈：“你说说你，爹给你找了那么多风流才俊，哪一个不是风度翩翩？
    “钱家的公子你说他眼里只有钱，成天在外面跑生意，担心婚后独守空闺，回绝了他，那也就算了；
    “那还有赵家的二少、城北李家年轻的小叔子……再不济，闻宛城与你也算是青梅竹马，两家知根知底，他对你也上心，你也不喜欢。”
    说着，萧平越发不解：“爹还以为你眼光有多高呢，怎么你偏偏就看上了最不起眼的那一个呢？你是不是想气死你爹？”
    萧陵早不是那个轻易就和父亲吵架的小姑娘了。
    见萧平如此恨铁不成钢的模样，她也叹气：“好好的，我气您做什么？放心好了，我没有赌气，我是真心实意想与祝河在一块儿的。”
    她说：“您也不用再费心为我找什么乘龙快婿了，感情的事儿，都是顺其自然的。勉强也没用啊。当年外祖父也不同意母亲与你在一块儿，但后来不还是有我了么？”
    萧平差点气得吹胡子瞪眼：“这两件事儿能一样么？当年你父亲我好歹还有些家底，可你看看，祝河这小子有什么？他连个像样的宅子都没有，往后你们成了婚，可怎么过日子？”
    萧陵满不在乎地说：“那就让他入赘呗，这又有什么关系？我与他说过这件事了，他也愿意的。”
    萧平瞪大眼睛：“好好好，你们还私定终身了是吧？”