圣乾殿乃皇朝历代帝王议事设宴之地，气势恢宏，富丽堂皇。大殿坐落在宫城的中心位置，高耸入云，巍峨壮观。沈知秋第一次见识到这般大气磅礴的殿宇，叹为观止。
    高大的城墙坚固而雄浑，仿佛是天地间最坚固的屏障。城墙之上，琉璃瓦在阳光下熠熠生辉，闪烁着耀眼的光芒，宛如一条流动的彩带，将整个宫殿装点得如梦如幻。
    大殿前长廊焕然，宫殿的大门厚重而庄重，门楣上雕刻着精美的图案，每一处都彰显着皇朝匠工的匠心独运。推开大门，一条宽阔的石阶直通宫殿深处，石阶两侧矗立着威武的石狮，端肃威严。
    宫殿居高飞檐翘角，线条流畅而优美。檐下挂着竖排风铃，微风吹过，铃声清脆悦耳，为这华贵不凡的宫殿增添了几分生机。宫殿的金色屋顶熠熠生辉，与周围的绿树红花形成了鲜明的对比。远处眺望，它仿佛笼罩在一层薄薄的雾气之中，若隐若现，恍如人间仙境。
    进入大殿，首先映入眼帘的是一排排高大的石柱，石柱上雕刻着龙凤盘踞的图腾，这些龙与凤栩栩如生，仿佛下一秒就将跃出石柱，展翅高飞。
    沈知秋不敢细看，只知道大殿内部装裱华丽，香烟缭绕，乐声悠扬，气氛庄重肃穆。为首的温大人步履不停，将四人引至大殿中心。
    “圣上万安。”
    隐约之间，沈知秋感受到一对强烈的视线朝自己袭来，她微微蹙眉，但也只能暂且压下心头的疑惑，跟随着身边的宫人低眉垂目。
    有声音从头顶上方悠悠传来，“嗯，你们都先入座吧，朕要好好看看这群年轻人。”
    很显然，这个“你们”并不包括他们四个。
    “皇爷爷，孙儿萧祁恭谨请安，愿陛下万寿无疆，龙体康宁。”
    萧祁打样似的，率先向高座之人行跪拜大礼，屈首伏膝，姿态缓慢庄重。
    沈知秋暗叫不好，萧祁也真是的，怎么不事先给他们几人示范一遍面圣的礼仪？这要是待会儿出了差错，她这脑袋还能不能要得了？
    “哈哈哈哈哈哈，好好好，阿祁起来吧，在朕面前，你们几个年轻人都不必多礼！免了！”
    这声音听上去深沉浑厚，当今圣上年过半百，却依旧精神矍铄，语气中蕴含着不容置疑的威严。每一字都是掷地有声，毫不拖泥带水，即使带着笑意，也叫人不敢轻怠。
    “谢陛下。”
    四人齐齐照本宣科地行了朝礼，等待着老皇帝的下一步指示。
    “阿祁此程归来，作何感想？”
    萧祁知道自己首当其冲会被圣上发问，温雅一笑，仪态无可挑剔，“禀明皇爷爷，孙儿一路以来感悟颇丰，怕是在此三天三夜也叙不完，不如哪日皇爷爷得空，孙儿慢慢讲予您听？”
    “你这孩子倒是机敏。”老皇帝深知自己孙儿秉性，毫不在意地挥了挥手，“你先入座吧，今日宾客众多，你父王与母妃惦念你已久，此席末了，别忘了回去和他们好生叙叙旧。”
    “是，孙儿知道了。”
    萧祁眼角余光轻扫四下，不少熟面孔遥遥相对，他一一还礼，才施施然坐到了宫台右侧自己的常位上。
    “阿峰，好久不见。”
    坐席之后，果真等候着自己的近侍。许峰抱拳行礼，“属下恭贺殿下通过试炼，平安归来。”
    “有心了。”
    萧祁入座后才稍稍放松，他瞧了瞧大殿正中站如松柏似的三人，竟觉得有些好笑，“我方才也像他们这般紧张？”
    “怎么会，殿下仪态端正大气，完美得挑不出差错，哪像那苏公子，腿抖得像筛糠似的。”
    这话说得不夸张，如果说苏炳刚开始还能强作镇定，自听闻圣上说到“宾客众多”这几个字，他就猜到自己的父亲苏谪多半也被邀请而来，眼下正坐在席上看着自己的一举一动，他顿时汗如雨下，再也难以维持冷静。
    果不其然，老皇帝不熟悉苏炳，可御医正苏谪却恰好是皇朝的股肱之臣，自然而然地，他就把两人串到一起。
    “你叫苏炳，是御医正的长子，朕说得可对？”
    “圣上，圣上说得都对！”
    一想到父亲正在看着自己，苏炳就浑身泛怵，他身体僵硬，脑子“嗡嗡”发热，连自己情急之下说了什么都不知道。
    “哈哈哈哈，你倒是有趣，不像你父亲是个老古板！”
    “嗯，殷都苏家，不错，苏炳，你很不错！”
    苏炳听到圣上居然一言不合地夸自己，怔愣之下抬起头，“殿下您…您说笑了！”
    没想到他这一抬头，圣上的坐席太高，任凭他把脖子都抬酸了，圣上的面孔他是一点也没看清，倒是叫圣上把他的脸看了个十成十。
    “哈哈哈哈，孩子，你的头带歪了，你自己知道吗？”
    如此一语石破天惊，一时间，四周传来阵阵哄笑，苏炳的脸彻底红翻天，他迅速低下头，心中羞耻万分。
    “我，我不知道…”天知道他这个该死的头带是怎么回事！沈知秋一直站在他身边，怎么明明看见了也不提醒一句！
    沈知秋正偷笑着，忽见苏炳红着脸暗戳戳朝自己投来一记眼刀，也是醉了。
    这种场合还不忘找她的茬呢！
    “好了，苏炳，朕记住你了，入座吧，你父亲还在等你。”
    老皇帝一出言，四下里顿时安静无声，苏炳抱拳谢恩后，一转头便看见自家父亲用恨铁不成钢的眼神盯着自己，人生至暗时刻莫过于此，无形之中，他又一次被萧祁打败了。
    “父亲。”
    苏炳来到苏谪身边乖乖坐好，安定得简直像换了个人，结果一抬头见到苏谪身后面挂微笑的清辉，瞬间又变了副神色。
    “少爷，您无恙而归，还受到了圣上的夸赞，这简直是对苏府上上下下的恩赐啊。”
    “得了吧…”苏炳拧起眉，一见清辉就心烦。
    “依我只见，你同皇长孙殿下相比，依旧是不成气候。”
    苏谪冷淡开口，一下子就把苏炳的火气压了大半，“父亲，我…”
    “好了，先专心应对着吧，有什么回府再说。”
    “…是。”
    “花清逸，嗯，你的名气可不小，就连朕也听说过你。”
    大殿中心还剩下两人，花清逸微微抬头，一双摄人心魄的深邃眸子扫视四周，许多女眷都被其吸引，按捺不住地倒吸一口凉气。
    “清逸不过平庸之辈，能让圣上有所耳闻是清逸有幸。”
    他年岁尚轻，可身姿挺拔韧然，眉眼精美如画，配上剪裁得当质地轻透的皇朝上等官袍，明明只是站在那里，就无端招惹所有人的目光，将艳羡仰慕与不屑嫉恨照搬全收，宛若画中人，不染尘世烟火。
    “好一个凉州花府！先是出了个少年将军，如今又你有这一表人才的花清逸，是为花家之福啊。”
    “多谢圣上夸赞。”
    花清逸并没有急于否认，他目光一转，在座下席间看见了自己的父亲，花家家主花庭沐。
    这倒是意外。
    花清逸没想到他会来，毕竟在人前，这位花家家主总是不那么乐于同自己亲近的。
    于是，顺应老皇帝入席的要求后，花清逸对着花庭沐直接发问，“您怎么会来？”
    花庭沐不动声色地看着自己的次子，眉宇间笼罩着一层淡淡的忧郁，太像了，如今，花清逸的脸与自己记忆中的女子逐渐重合，越发使得他心脏揪痛，痛苦不已。
    花清逸看着父亲的表情，早已习以为常，他声音发冷，似乎不屑于此，“父亲，人不能一直停留在过去，您也该摆脱无用的回忆了。”
    花庭沐移开视线，面上浮现出一抹苦笑，“你是不会懂的。”
    他何尝不知道自己始终被往昔牵绊腿脚，情醒地沉沦其中。
    他想忘掉那段令自己痛苦的回忆，却不想忘掉那个人。
    到底该如何是好？
    “父亲，那封家书您收到了吧？”
    花清逸抬起茶盏浅啜一口，“只要您答应我在家书上的请求，我可以保证，自此以后再也不出现在您面前。”
    “是吗？”花庭沐的目光放在大殿正中心的沈知秋身上，“这就是你的请求？”
    同一时刻，沈知秋忐忑不安地独自立身，她没忘，自己身上或许存在着一项无解的罪责。
    “你是…殷都沈府的人。”
    老皇帝言语之间略有迟疑，似乎在思虑着些什么。
    “是，陛下。”
    “你可知晓，你的父母现在何处？”
    什么？
    沈知秋困惑了，她摇着头，不知为何圣上要问自己这个问题，“陛下，臣女不知。”
    “你可知晓，你的名字为何无端出现在试炼榜上？”
    四下一片骚动，沈知秋深吸一口气，“禀殿下，臣女也不知。”
    “那么，”老皇帝询问的音调陡然sheng高，“沈知秋，你可认罪？”
    一切发生得太快，沈知秋惊异不已，她为自己过早地放松警惕而后悔。
    下一秒，座席间有人打翻茶碗，苏炳清亮的声音忽然响起，“殿下，我认为她无罪！”
    沈知秋吓了一跳，她没想到苏炳居然真的如此大胆，居然敢截圣上的话。
    “皇爷爷，这件事情存在争议，尚且不明，孙儿自请彻查此事，还沈小姐一个清白。”
    萧祁的反应不比苏炳慢多少，他眸色深深，显然看待此事极其认真。
    “好啊，他们两个都为你说话了，沈知秋，你呢？就没有什么要为自己辩驳的？”
    高台之上，没有人看得清圣上的面容是喜是怒，沈知秋微微平定心神，上前一步。
    “陛下，臣女无知，对于自己的名字无端出现在名士榜上一事困顿已久，想必陛下才是最清楚其中道理的人。至于是否认罪，臣女不明白，这个罪名从何成立？难道仅因我是名女子，所以触犯皇朝律令？我殷都沈府人才济济，榜上有名之人为何偏偏不能是我沈知秋？”
    此言一出，紧张的不止沈知秋一人，在场所有人都不知这位圣上作何想法，齐齐屏息凝眸，等待他的反应。
    “好你个沈知秋，倒真有几分沈煜当年的风范。”
    沈煜是殷都沈府曾经的二代家主，也是沈知秋和沈知疏的父亲，眼下去向全无，无人知道他的踪迹。
    “陛下，我父亲已离府数载，您莫非见过他？”
    沈知秋心神一动，难不成，圣上和父亲之间有着什么不为人知的过往？而这些过往才是导致自己被牵引至这次试炼的根源？
    “此事，暂且翻篇。”
    老皇帝声音微沉，“你入座吧，沈知秋。”
    啊？
    “那陛下您刚刚说要治臣女的罪…”
    “朕何曾说过要治你的罪啊？你倒是说说看，你何罪之有？”
    ……
    沈知秋狠狠的沉默了。
    这莫非就是萧祁口中对圣上的描述——“毫无道理”？
    萧祁面无表情地坐了回去，皇爷爷怎么总是这样…这种事情还拿来说笑。
    苏炳被身后的清辉按回原位，苏谪冷哼一声，“你管沈家的女儿做什么？与你有何干系？”
    苏炳沉默不言。
    很奇怪，明明沈府和苏府皆是殷都重地，两家却从不来往。苏炳自小就能看出父亲对沈府的避之不及，沈知秋是沈府的人，父亲展现出这个态度也并不意外。
    “我答应过会替她在圣上面前洗脱这莫须有的罪名。”
    苏炳紧紧攥住袖中的双拳，“我答应过她。”
    “你？你替她？”
    苏谪嗤之以鼻，“你以为你算什么？”
    “…您说什么就是什么好了。”
    苏炳不再争辩，他转移注意力望向沈知秋的坐席，面色一僵。
    沈知秋被圣上耍了一通，到最后还是没弄明白任何事。同样被赐座入席，她看着出现在自己座席边的人，一时间天旋地转，头晕目眩。
    为什么是他？
    “表姐。”
    沈歌一袭墨色官袍，玉制的发冠扣在发中，欣欣然望过来，“你真好看。”
    他等了沈知秋好久，好久好久。
    那双冷漠的褐色眼眸极少迸发出此刻这般炽烈的热切之意，看得沈知秋汗毛倒竖，连忙入座。
    “这件襦裙果真适合表姐。”
    沈歌一如既往地难缠，火热的视线紧紧跟随着她。
    “表姐喜欢青绿色，不是吗？我可是一直记挂着。”
    沈知秋瞥了他一眼。
    “有什么话等宫宴结束后再说。”
    “我明白，表姐不想同我说话。”
    沈歌垂下眼眸，似乎伤心了。
    “你知道就好。”
    沈知秋一点也不惯着他，“别同我说话，我不想听。”
    沈歌沉默了几秒，坐席之下的手忽然包裹住沈知秋的手。
    “表姐，”他趁着四下无人注意，悄悄附耳凑近，“你该不会是忘了，之前对我承诺过的话了吧？”